Kredit gambar: NASA / JPL
Status Pluto sebagai planet kesembilan sistem tata surya kita mungkin aman jika Kuiper Belt Object yang baru ditemukan adalah "KBO" yang khas dan bukan hanya bola aneh.
Para astronom memiliki bukti baru bahwa KBO (Kuiper Belt Objects) lebih kecil dari yang diperkirakan sebelumnya.
KBO - sepupu es asteroid dan sumber dari beberapa komet - adalah blok bangunan sisa dari planet luar. Para astronom yang menggunakan teleskop paling kuat di dunia telah menemukan sekitar 1.000 objek ini yang mengorbit di luar Neptunus sejak menemukan yang pertama pada tahun 1992. Penemuan ini memicu perdebatan tentang apakah Pluto adalah sebuah planet atau lebih besar (diameter 1.400 mil) di KBO.
Para peneliti memperkirakan bahwa massa total Sabuk Kuiper adalah sekitar sepersepuluh massa Bumi. Sebagian besar berteori bahwa ada lebih dari 10.000 KBO dengan diameter lebih besar dari 100 kilometer (62 mil), dibandingkan dengan 200 asteroid yang diketahui sebesar itu di sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter.
"Orang-orang menemukan semua KBO ini yang besar - secara harfiah setengah dari ukuran Pluto atau lebih besar," kata astronom Universitas Arizona John Stansberry. "Tapi ukuran yang seharusnya didasarkan pada asumsi bahwa KBO memiliki albedo yang sangat rendah, mirip dengan komet."
Albedo adalah ukuran seberapa banyak cahaya yang dipantulkan suatu benda. Semakin terang sebuah objek memantulkan, semakin tinggi Albedo-nya. Data aktual tentang Sabuk Tempat Sabuk Kuiper sulit didapat karena benda-benda itu begitu jauh, redup dan dingin. Banyak astronom berasumsi bahwa albedo KBO - seperti albedo komet - sekitar empat persen dan telah menggunakan angka itu untuk menghitung diameter KBO.
Namun, dalam hasil awal dari survei Spitzer Space Telescope dari 30 Kuiper Belt Objects, Stansberry dan rekannya menemukan bahwa KBO jauh yang ditunjuk AW197 2002 mencerminkan 18 persen dari cahaya yang datang dan berdiameter sekitar 700 kilometer (435 mil). Itu jauh lebih kecil dan lebih reflektif dari yang diharapkan, kata Stansberry.
"AW197 2002 diyakini sebagai salah satu KBO terbesar yang sejauh ini ditemukan," katanya. "Hasil ini menunjukkan bahwa objek ini lebih besar dari semua kecuali satu asteroid sabuk utama (Ceres), sekitar setengah ukuran bulan Pluto, Charon, dan sekitar 30 persen lebih besar dan sepersepuluh masif Pluto."
Stansberry dan rekan-rekannya mengambil data dengan Spitzer's Multiband Imaging Photometer (MIPS) pada 13 April 2004. Tim George Rieke di University of Arizona mengembangkan dan membangun MIPS yang sangat peka terhadap panas. Ini mendeteksi panas dari benda yang sangat dingin dengan mengambil gambar pada panjang gelombang inframerah-jauh.
Dalam kasus ini, MIPS mendeteksi panas dari Obyek Sabuk Kuiper dengan suhu permukaan sekitar minus 370 derajat Fahrenheit pada jarak menakjubkan 4,4 miliar mil (7 miliar kilometer), atau satu setengah kali lebih jauh dari matahari. dari Pluto.
Tanpa MIPS, para astronom yang beroperasi di bawah asumsi bahwa AW197 2002 mencerminkan empat persen dari insiden cahaya yang akan menghitung bahwa diameternya adalah 1500 kilometer (932 mil), atau dua pertiga lebih besar dari Pluto, kata Stansberry.
"Kami akhirnya mulai mendapatkan data tentang parameter fisik dasar KBO," kata Stansberry. "Itu akan membantu kita menentukan apa komposisi mereka, bagaimana mereka berevolusi, seberapa besar mereka, apa distribusi ukuran nyata dan dinamika mereka dan bagaimana Pluto cocok dengan keseluruhan gambar," katanya.
Data tersebut juga akan menawarkan wawasan tentang bagaimana komet diproses pada perjalanan berturut-turut mereka di sekitar matahari, tambahnya.
"Tidak mengherankan bahwa komet lebih gelap dari KBO," kata Stansberry. "Ketika sesuatu di Sabuk Kuiper memotong sepotong Obyek Sabuk Kuiper, mungkin potongan itu akan memiliki albedo yang lebih tinggi pada ayunan pertamanya melalui sistem tata surya bagian dalam. Tapi itu tidak butuh waktu lama sebelum kehilangan permukaan albedo tinggi dan membangun banyak bahan yang sangat gelap, setidaknya di permukaan terluarnya. "
Yang lainnya dengan Stansberry dalam studi Spitzer ini adalah Dale Cruikshank dan Josh Emery dari Pusat Penelitian NASA Ames, Yan Fernandez dari Universitas Hawaii, George Rieke dari Universitas Arizona dan Michael Werner dari Laboratorium Jet Propulsion NASA.
Stansberry mengatakan tim akan segera mengumpulkan data KBO mereka dengan Spitzer segera.
"Kita akan tahu lebih banyak tentang seberapa besar dan cemerlang hal-hal ini pada saat ini tahun depan," katanya.
Stansberry mempresentasikan penelitian hari ini pada pertemuan tahunan ke-86 Divisi Masyarakat Astronomi Amerika dari Ilmu Planet di Louisville, Ky.
Informasi lebih lanjut tentang ini dan hasil baru lainnya dari Spitzer Space Telescope ada di Web di http://www.spitzer.caltech.edu/Media/index.shtml Spitzer Space Telescope dikelola untuk NASA oleh Jet Propulsion Laboratory di Pasadena , Calif.
Sumber Asli: Rilis Berita Universitas Arizona
