Teleskop Kepler NASA telah kehilangan kemampuannya untuk secara tepat menunjuk ke arah bintang-bintang, menempatkan pencarian planet ekstrasurya dalam bahaya. Ini menjadi perhatian serius karena tahun lalu roda reaksi # 2 gagal, dan sekarang # 4 telah gagal. Ilmuwan Kepler mengatakan pesawat ruang angkasa membutuhkan setidaknya tiga roda reaksi untuk dapat menunjuk cukup tepat untuk berburu planet yang mengorbit bintang jauh.
"Kami membutuhkan tiga roda dalam layanan untuk memberikan kami ketepatan penunjuk untuk memungkinkan kami menemukan planet," kata Bill Borucki, penyelidik utama Kepler, dalam jumpa pers hari ini. "Tanpa tiga roda tidak jelas apakah kita bisa terus melakukan apa pun atas perintah itu."
Tetapi tim Kepler mengatakan masih ada kemungkinan menjaga pesawat ruang angkasa dalam urutan kerja, atau bahkan mungkin menemukan peluang lain untuk ilmu yang berbeda untuk Kepler, sesuatu yang tidak membutuhkan kemampuan menunjuk yang tepat.
"Kami belum siap untuk memanggil misi turun dan keluar dulu," kata John Grunsfeld, administrator asosiasi NASA untuk Direktorat Misi Sains, "tetapi dengan ukuran apa pun itu adalah misi yang spektakuler."
Tahun lalu, NASA telah menyetujui misi tambahan untuk Kepler hingga 2016, dan banyak yang mengendarai roda reaksi wahana antariksa.
Kemarin, (14 Mei 2013) Kepler masuk ke mode aman, mode perangkat lunak yang diprogram sebelumnya bahwa jika observatorium mengalami masalah dengan penunjukan, itu menempatkan pesawat ruang angkasa dalam keadaan di mana panel surya berbelok ke arah Matahari untuk mempertahankan daya ke sistemnya , serta mengirim peringatan ke pengendali darat. Ketika para insinyur melihat telemetri, mereka melihat indikasi bahwa roda reaksi # 4 tidak bergerak, bahkan setelah mereka memerintahkannya untuk mempercepat.
"Awalnya, mereka memang melihat beberapa gerakan di atas kemudi," kata Charles Sobeck, wakil manajer proyek Kepler selama pengarahan hari ini, "tetapi dengan cepat kembali ke kecepatan nol, menunjukkan kegagalan internal pada kemudi. Langkah kami selanjutnya adalah melihat apa yang bisa kami lakukan untuk mengurangi konsumsi bahan bakar, karena kami ingin memperpanjang cadangan bahan bakar selama kami bisa. ”
Sobeck mengatakan mereka memiliki beberapa hal untuk dicoba mungkin untuk membuat roda # 4 bekerja kembali, seperti "berguncang" atau mencoba roda secara terbalik.
"Kita dapat mencoba mengguncangnya, seperti yang kamu lakukan dengan roda apa pun di Bumi ini, memerintahkannya untuk bergerak maju dan mundur," kata Sobeck, "jadi kita dapat mencoba membawa kembali roda itu dalam pelayanan. Atau mungkin karena roda # 2 belum dinyalakan selama delapan bulan, mungkin akan kembali jika kita menyalakannya. Butuh beberapa saat untuk membuat rencana. ”
Sobeck menjelaskan mereka saat ini menggunakan pendorong untuk menstabilkan pesawat ruang angkasa, dan dalam mode saat ini, bahan bakar onboard akan bertahan selama beberapa bulan. Tetapi mereka berharap untuk segera menempatkan pesawat ruang angkasa ke dalam apa yang disebut "Point Rest State," yang akan memperpanjang bahan bakar untuk jangka waktu beberapa tahun.
"The Point Rest State adalah semacam oasis di mana kita dapat memarkir kendaraan sementara kita memutuskan apa yang bisa kita lakukan selanjutnya, atau melihat apakah ada mode lain kita bisa mengoperasikan pesawat ruang angkasa," kata Sobeck. "Setelah kita tahu bagaimana kita bisa beroperasi, kita bisa tahu apa yang bisa dilakukan pesawat ruang angkasa di masa depan. "
Point Rest State adalah keadaan runcing, dikontrol, yang meminimalkan penggunaan bahan bakar sembari memberikan downlink komunikasi X-band terus menerus. Sobeck menggambarkannya sebagai menggunakan tekanan matahari dari Matahari bersamaan dengan penggunaan pendorong minimum untuk memungkinkan gerakan bolak-balik yang lambat secara berkala dari kendaraan yang sangat hemat bahan bakar tetapi tetap membuat susunan surya mengarah ke Matahari dan antena komunikasi menunjuk menuju Bumi.
Perangkat lunak untuk mengeksekusi keadaan itu dimuat ke pesawat ruang angkasa minggu lalu, dan semalam tim menyelesaikan pengunggahan parameter yang akan digunakan perangkat lunak.
Sobeck juga mengatakan ada kemungkinan roda berjalan ke arah yang berlawanan, tetapi menjalankan roda ke belakang berarti mereka perlu menggunakan lebih banyak bahan bakar pendorong. "Roda reaksi mencoba menyeimbangkan kekuatan dari tekanan matahari, itulah yang memaksa roda untuk berjalan," katanya kepada Space Magazine. "Jika Anda menjalankan roda ke belakang, Anda tidak menyeimbangkan kekuatan, tetapi menambahnya, dan pesawat ruang angkasa akan mulai memberi tip, jadi Anda harus mengimbangi itu dengan tambahan tembakan thruster."
Roda reaksi telah menjadi masalah dengan beberapa misi berbeda, dan Sobeck mengatakan NASA memang memiliki tim yang melihat masalah roda reaksi dan berusaha menemukan cara untuk memaksimalkan umur panjangnya.
Awal tahun ini, peningkatan gesekan dideteksi pada roda reaksi # 4, dan sebagai tindakan pencegahan untuk keselamatan roda, dan sebagai langkah untuk mengurangi gesekan, roda reaksi diputar ke kecepatan nol dan pesawat ruang angkasa ditempatkan di mesin pendorong Mode aman-terkendali selama beberapa hari. Setelah itu, roda itu bisa digunakan lagi dan dioperasikan sampai minggu ini.
Tetapi tim menekankan bahwa bahkan jika pesawat ruang angkasa Kepler tidak dapat melakukan pengamatan lebih lanjut, masih ada terabyte data yang belum diteliti dari misi.
"Kami memiliki dua tahun data yang belum dicari," kata Borucki, "Saya optimis bahwa data yang kami miliki kami akan dapat mencapai misi Kepler untuk menemukan Bumi lain. Kami percaya bahwa dalam beberapa tahun ke depan kami akan memiliki banyak penemuan menarik sehubungan dengan menemukan planet. ”
Boricki menambahkan bahwa walaupun dia senang bahwa mereka telah menemukan begitu banyak kandidat planet, di sisi lain “Saya akan lebih bahagia jika terus empat tahun lagi. Itu akan membekukan kue, "katanya," tapi kami memiliki kue yang sangat baik sekarang. "
Kepler telah menemukan lebih dari 2.700 kandidat planet, dengan 130 planet yang dikonfirmasi, dari ukuran bulan Bumi hingga lebih besar dari Jupiter.
"Kami akan terus menganalisis data untuk mendapatkan ilmu yang dirancang Kepler untuk dilakukan," kata Paul Hertz, direktur astrofisika NASA. “Meskipun Kepler dalam kesulitan, ia telah mengumpulkan semua data yang diperlukan untuk menjawab tujuan ilmiahnya. Kepler bukan misi planet ekstrasurya yang terakhir, tetapi yang pertama. Ini merupakan awal yang baik untuk jalur eksplorasi planet ekstrasurya kami. "
Ada juga kemungkinan bahwa hal lain dapat dilakukan dengan pesawat ruang angkasa jika tidak lagi dapat melakukan perburuan planet, seperti perburuan asteroid atau pengamatan astronomi lainnya ... hanya sesuatu yang tidak membutuhkan kemampuan tepat untuk menunjuk. Jika itu masalahnya, Hertz mengatakan mereka akan membuka panggilan untuk proposal misi sains.
Info tambahan di sini dari Pembler Mission Manager Update
