Lebih dari 1.700 tahun yang lalu, para petani kuno di Cina mengubah salah satu gurun paling kering di Bumi menjadi tanah pertanian, mungkin dengan menggunakan pengetahuan kuno tentang irigasi yang dilewati oleh para pelancong Silk Road, sebuah studi baru menemukan.
Para arkeolog membuat temuan dengan menggunakan citra satelit untuk menganalisis kaki bukit tandus Pegunungan Tian Shan di China barat laut. Puncak-puncak ini membentuk perbatasan utara Gurun Taklamakan yang luas di Tiongkok dan merupakan bagian dari rangkaian pegunungan yang telah lama menjadi tuan rumah rute Jalur Sutra prasejarah yang menghubungkan Tiongkok dengan daratan di sebelah baratnya.
Citra satelit dari satu daerah yang sangat kering menarik perhatian para peneliti: sebuah wilayah yang dijuluki Mohuchahangoukou, atau MGK, yang mendapat tetesan musiman pencairan salju dan curah hujan dari Sungai Mohuchahan. Dari tanah, daerah itu tampak seperti lebih dari sebaran batu-batu besar dan bekas roda, tetapi ketika para peneliti menerbangkan drone "quadcopter" empat-rotor komersial sekitar 100 kaki (30 meter) di atas MGK untuk mengambil gambar, mereka dapat melihat garis besar dari bendungan, waduk dan saluran irigasi memberi makan tambalan bidang pertanian kecil, kata para ilmuwan.
Penggalian awal di situs mengkonfirmasi keberadaan rumah-rumah pertanian dan kuburan yang penanggalan radiokarbon dan metode lain menunjukkan kemungkinan tanggal kembali ke abad ketiga atau keempat M, para ilmuwan mencatat. Komunitas pertanian kuno ini kemungkinan dibangun oleh kelompok penggembala lokal yang berusaha menambahkan tanaman seperti millet, barley, gandum, dan mungkin anggur ke dalam makanan mereka, tambah para peneliti.
"Sangat mengejutkan bagi saya bahwa sebuah situs sebesar ini tidak ditemukan sebelumnya oleh para ilmuwan, yang telah mempelajari bidang ini selama 100 tahun," kata penulis studi Yuqi Li, seorang arkeolog di Universitas Washington di St. Louis, kepada Live Science.
Dengan memasukkan air sungai ke pertanian, sistem irigasi kuno yang terpelihara dengan baik ini membantu orang menanam tanaman di salah satu iklim paling kering di dunia. Daerah di tepi Gurun Taklamakan secara historis menerima kurang dari 3 inci (6,6 sentimeter) curah hujan setiap tahun, atau sekitar seperlima dari air biasanya dianggap perlu untuk menumbuhkan bahkan jenis gandum dan millet yang paling toleran terhadap kekeringan. kata. Daerah itu lebih kering daripada Kalahari di Afrika selatan, Gurun Gobi di Asia Tengah dan Amerika Barat Daya, tetapi tidak sekering Gurun Atacama di Chili atau Gurun Sahara di Afrika utara, kata Li.
Temuan-temuan baru ini dapat membantu menyelesaikan perdebatan yang sudah berlangsung lama tentang bagaimana teknik irigasi pertama kali berjalan ke sudut gersang di wilayah Xinjiang, China barat laut. Sementara beberapa peneliti menyarankan bahwa semua teknik irigasi utama dibawa ke Xinjiang oleh pasukan dinasti Han Cina, yang berlangsung sekitar 206 SM. ke A.D. 220, temuan-temuan baru ini mendukung gagasan bahwa masyarakat setempat mungkin telah mempraktikkan teknik irigasi iklim kering sebelum Han.
"Skenario yang paling mungkin adalah bahwa teknologi irigasi ini datang dari Barat," kata Li.
Pekerjaan sebelumnya menunjukkan bahwa apa yang disebut komunitas agropastoral, yang mempraktikkan pertanian dan menggembalakan di sepanjang pegunungan di Asia Tengah kuno, mungkin telah menyebarkan tanaman di seluruh wilayah yang oleh para ilmuwan disebut Koridor Gunung Bagian Dalam Asia. Jaringan pertukaran raksasa ini mungkin telah menjangkau sebagian besar benua Eurasia, menyatukan kelompok-kelompok nomaden kuno saat mereka memindahkan ternak ke padang rumput musiman, dan mungkin menyebarkan teknik irigasi juga.
Para peneliti mencatat bahwa sistem irigasi yang mirip dengan MGK juga telah ditemukan di oasis delta sungai Geokysur di Turkmenistan tenggara yang berasal dari sekitar 3000 SM. dan lebih jauh ke barat di pemukiman Tepe Gaz Tavila di Iran yang berasal dari sekitar 5000 SM. Para peneliti menambahkan bahwa sistem irigasi yang hampir identik dengan MGK terlihat di komunitas pertanian Wadi Faynan, yang didirikan di lingkungan gurun di Yordania selatan selama bagian akhir Zaman Perunggu (2500 SM hingga 900 SM) dan termasuk batu yang dibangun. kanal, waduk dan batas lapangan.
Sebaliknya, sistem irigasi dinasti-Han yang dikenal di Xinjiang lebih besar daripada yang terlihat di MGK. Misalnya, sementara sistem MGK mengairi sekitar 500 hektar di tujuh bidang tanah, sistem yang diperkenalkan oleh dinasti Han di komunitas Xinjiang Milan dan Loulan menggunakan saluran garis yang lebih luas, lebih dalam, garis lurus hingga sekitar 8,5 mil (8,5 kilometer) panjang untuk mengairi area yang jauh lebih besar. Satu irigasi lebih dari 12.000 hektar (4.800 hektar).
"Kecanggihan sistem di MGK mengejutkan saya," kata Li. "Sebelumnya, saya pikir para agropastoralis di sana secara acak menanam beberapa tanaman untuk melengkapi diet mereka, tetapi kami telah menemukan sistem yang rumit untuk membantu dalam pertanian mereka. Sangat mungkin mereka memiliki sistem yang sangat berkelanjutan untuk mengembangkan pertanian di lingkungan gurun, mungkin lebih berkelanjutan daripada yang dibangun oleh pasukan dinasti Han. "
Masih banyak yang ditemukan para ilmuwan di Xinjiang, kata Li. "Drone dengan biaya yang sangat efektif memungkinkan saya untuk mensurvei area besar dengan sangat sedikit investasi waktu dan energi," katanya.
Li dan koleganya merinci temuan mereka dalam jurnal Archaeological Research in Asia edisi Desember.
Artikel asli tentang Sains Langsung.
