Sekitar 12.800 tahun yang lalu, planet Bumi mengalami hawa dingin singkat yang tidak ada hubungannya dengan zaman es. Selama bertahun-tahun, ada ahli geologi yang berpendapat bahwa periode ini disebabkan oleh pecahan udara atau meteor (dikenal sebagai Teori Dampak Younger Dryas). Peristiwa ini diyakini telah menyebabkan kehancuran luas dan matinya budaya Clovis di Amerika Utara.
Teori ini tetap kontroversial sejak pertama kali diusulkan. Namun, tim ilmuwan internasional baru-baru ini menemukan bukti geologis di Amerika Selatan yang dapat menyelesaikan perdebatan. Sebagai indikasi terbaru dari dampak yang terjadi selama periode Younger Dryas Boundary (YDB), kawah ini menunjukkan bahwa efek dari peristiwa ini mungkin lebih luas daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Makalah yang menggambarkan temuan tim baru-baru ini muncul di jurnal Laporan Sains. Tim ini dipimpin oleh ahli paleontologi Chili Mario Pino dan termasuk beberapa ahli geologi dari Chili dan Amerika Serikat, serta James Kennett - profesor emeritus geologi di UC Santa Barbara. Seperti yang mereka tunjukkan dalam penelitian mereka, kawah tumbukan terbaru ini ditemukan di provinsi Osorno di Chili selatan.
Seperti yang dicatat oleh Kennett dalam artikel terbaru di Sekarang (pers universitas yang dikelola oleh UCSB), kawah itu akan menyebabkan kehancuran yang meluas, ditandai dengan pembakaran biomassa, kepunahan megafaunal dan pendinginan global. "Ini jauh lebih ekstrem daripada yang pernah saya pikirkan ketika saya memulai pekerjaan ini," katanya. "Semakin banyak pekerjaan yang telah dilakukan, semakin ekstrem tampaknya."
Penemuan ini dimungkinkan oleh sekelompok ilmuwan Chili yang sedang mempelajari lapisan sedimen di situs paleontologis dan arkeologi Quaternary yang terkenal, yang dikenal sebagai Pilauco Bajo. Bertahun-tahun yang lalu, para ilmuwan ini mengakui perubahan dalam catatan sedimen yang dikaitkan dengan peristiwa dampak YDB.
Ini termasuk lapisan "tikar hitam" yang bertepatan dengan lenyapnya fosil megafauna Amerika Selatan dan artefak manusia yang berasal dari zaman Pleistocene (12.800 tahun yang lalu), yang mengindikasikan perubahan parah dalam iklim. Ini adalah penemuan utama karena sebagian besar bukti untuk Dampak YDB telah ditemukan di belahan bumi utara.
Ini termasuk penemuan sebelumnya yang dibuat oleh Kennett dan tim ahli geologi lainnya, yang menemukan kawah tumbukan sangat muda berukuran 31 km (19,25 mil) dengan diameter di bawah lapisan es Greenland. Saat ia menjelaskan, penemuan terbaru ini menambah bobot keseluruhan bukti untuk teori dampak:
“Kami telah mengidentifikasi lapisan YDB di lintang tinggi di Belahan Selatan di dekat 41 derajat selatan, dekat dengan ujung Amerika Selatan. Ini adalah perluasan utama dari tingkat peristiwa YDB ... Karena urutan peristiwa-peristiwa ini tampak seperti apa yang telah dijelaskan dalam makalah YDB untuk Amerika Utara dan Eropa Barat, kelompok ini memutuskan untuk menjalankan analisis proksi terkait dampak dalam pencarian dari lapisan YDB. "
Analisis ini mengungkapkan adanya bola-bola kecil mikroskopis (spherules) dari mineral yang diduga terbentuk di hadapan suhu yang sangat tinggi. Lapisan yang mengandung spherules ini juga menunjukkan konsentrasi tinggi platinum, emas, dan partikel besi yang jarang ditemukan di alam.
Yang lebih mengejutkan adalah keberadaan kromium yang tidak biasa, suatu unsur yang tidak ditemukan pada spherula dampak YDB Belahan Bumi Utara. Ini bertepatan dengan apa yang telah ditemukan pada batuan vulkanik yang bersumber ke Andes, yang menunjukkan bahwa benda-benda komet yang terkait dengan dampak itu pasti telah mengenai bagian Amerika Selatan itu juga.
Bukti lain yang dianggap Pino dan timnya berkaitan dengan indikasi gangguan lingkungan di Amerika Selatan yang berasal dari periode yang sama. Ini termasuk mikro-arang dan sampel serbuk sari di lapisan dampak yang merupakan indikasi peristiwa pembakaran biomassa besar - yang terbesar yang telah terlihat dalam ribuan tahun, pada kenyataannya.
Semua ini menunjukkan bahwa ada perubahan iklim yang tiba-tiba dan besar. Namun, tidak seperti apa yang terjadi di belahan bumi utara, di mana iklim tiba-tiba menjadi dingin dan basah, kondisi di Pilauco dengan cepat menjadi hangat dan kering. Dampak yang terjadi di banyak tempat di seluruh dunia akan menjelaskan efek "jungkat-jungkit" ini antara sabuk iklim zonal.
Kecepatan terjadinya perubahan ini juga lebih baik dijelaskan oleh dampak, daripada proses laut yang lebih lambat. Dampak juga merupakan penjelasan yang lebih mungkin untuk bagaimana hewan besar asli Amerika Selatan selama era Pleistosen - seperti sloth tanah raksasa, kucing sabretooth, mammoth dan gomphotheres - punah.
Ini juga akan menjelaskan mengapa fosil sampel tulang manusia dan artefak di lapisan dampak - yang mirip dengan yang dikaitkan dengan budaya Clovis di Amerika Utara - menurun sangat tiba-tiba. Tetapi seperti yang dijelaskan oleh Kennett, hal yang paling mengesankan tentang penemuan ini adalah jarak antara itu dan situs yang dipelajari dengan baik di Amerika Selatan - sekitar 6.000 km (3730 mil) jauhnya - yang sangat memperluas jangkauan peristiwa dampak YDB:
“Ini adalah bukti lebih lanjut bahwa onset iklim Younger Dryas adalah peristiwa global yang ekstrem, dengan konsekuensi besar pada kehidupan hewan dan kehidupan manusia pada saat itu. Dan bagian Pilauco ini konsisten dengan itu. "
Merekonstruksi sejarah geologis planet kita adalah kunci untuk memahami bagaimana ia berkembang dari waktu ke waktu, dan apa pengaruhnya terhadap evolusi kehidupan di Bumi. Pengetahuan ini juga sangat berguna dalam menentukan efek apa yang dimiliki umat manusia terhadap planet ini dalam periode paling baru - umumnya dijuluki "Anthropocene" oleh para ahli geologi.
