Peter Ward memotong giginya, bisa dikatakan, pada kepunahan massal yang lebih baru. Peristiwa ini adalah kepunahan massal Cretaceous-Tersier atau K / T sekitar 65 juta tahun yang lalu yang menyaksikan akhir dinosaurus dan banyak dari sesama penghuninya. Untungnya bagi orang-orang, itu juga membuka jalan bagi dominasi mamalia. Pencarian yang mendorong Peter dan ahli paleontologi lainnya adalah untuk menemukan alasan kepunahan massal. Setelah penyelidikan ekstensif batas K / T, penyebabnya diputuskan bukan perubahan iklim yang lama dan bertahap, tetapi kilasan singkat karena asteroid yang menghantam Chicxulub di semenanjung Yucatan, Meksiko. Temuan Peter sendiri mendukung kesimpulan akhir tetapi karena itu kesimpulan, Peter dibiarkan tanpa target masa depan untuk tantangan pribadinya.
Akhir periode Permian mirip dengan akhir periode Kapur karena masing-masing berakhir dengan kepunahan massal. Namun, periode Permian adalah kepunahan yang lebih lengkap dan, seperti yang terjadi ratusan juta tahun sebelumnya, ada jauh lebih sedikit bahan untuk membuktikan penyebab atau proses. Peter secara kebetulan mulai mempelajari acara ini. Selama dua puluh tahun berikutnya, ia mengalami kedua ekstrem politik pada ekstrem pra dan pasca apartheid dan lingkungan ketika ia melintasi negara belakang yang disebut Karoo. Dia menemukan banyak tentang kepunahan massal dan banyak tentang dirinya sendiri.
Tanah Karoo tidak mudah menyerah rahasia mereka. Meskipun secara efektif merupakan daerah gurun, suhunya berkisar dari di bawah titik beku hingga di atas 40 Celcius. Sengatan matahari dan radang dingin juga dimungkinkan. Kutu tidak ada habisnya dan bisa dalam satu gigitan mengarah pada akhir yang menyakitkan dan menentukan. Penambah puff dan Cape kobra berlimpah. Air bersih tidak. Restoran dan hotel sedikit dan jauh antara dan berkualitas terbatas. Terlepas dari kesulitan, atau mungkin karena mereka, banyak visi setiap hari mengambil keagungan yang lebih besar. Ski malam adalah persenjataan lengkap bintang, galaksi dan pertunjukan cahaya. Sungai memiliki kekuatan penyembuhan lebih baik daripada pil farmasi. Dan, tentu saja, penampakan fosil membuat kerasnya banyak hari yang sulit mencair. Karoo memiliki bukti yang diperlukan untuk membantu menjelaskan kepunahan batas Permian tetapi itu melakukannya dengan enggan.
Menjadi ahli paleontologi, seperti halnya Peter, mungkin memberikan perspektif yang agak unik tentang peristiwa hari ini di Bumi. Beberapa mengklaim bahwa Bumi saat ini sedang mengalami kepunahan massal lainnya. Namun, kali ini bukan karena serangan langit tetapi melalui tindakan spesies tunggal, manusia. Umat manusia menyebabkan hilangnya spesies pada tingkat sepuluh kali lebih cepat daripada kapan pun sejak kepunahan massal terakhir. Selain itu, dengan perubahannya ke lingkungan Bumi, terutama atmosfer, banyak indikator untuk dimulainya kepunahan massal kembali hadir. Lebih jauh, jika kepunahan besar terjadi, maka dengan berkurangnya keanekaragaman hayati yang disebabkan manusia, Bumi mungkin membutuhkan puluhan juta tahun untuk mencapai satu set lengkap bentuk kehidupan yang kompleks. Peter mengangkat perspektif seperti itu dan dengan demikian dengan mudah membenarkan waktu dan upaya yang dihabiskan untuk meneliti suatu peristiwa yang berusia ratusan juta tahun.
Tampilan mundur dalam waktu ini sama-sama mengasyikkan bagi para penggemar ruang. NASA sendiri mendanai investigasi signifikan ke kepunahan massal Bumi dan awal kehidupan. Definisi kehidupan dan hal-hal pokoknya mungkin tampak lengkap tetapi melihat bentuk kehidupan baru di gunung berapi bawah laut atau beberapa kilometer di dalam granit memberikan kepercayaan pada keyakinan bahwa kehidupan dapat ada di tempat lain selain Bumi. Selanjutnya, studi kepunahan massal dapat mengarah pada definisi proses evolusi serta ketergantungan ekosistem. Dari sini, dugaan dapat diangkat tentang efek dari hilangnya spesies dan filum, serta efek asteroid lain yang menyerang Bumi. Skenario seperti itu dengan mudah memberi dukungan lebih besar kepada NASA untuk mengembangkan pangkalan bulan dan perjalanan ruang angkasa.
Setelah membaca buku ini, Anda akan membuang gagasan romantis yang mungkin Anda miliki tentang menjadi pemburu fosil. Peter dengan jelas menggambarkan hari-hari penuh keringat, tahun-tahun upah buruk dan beberapa kesempatan penghargaan. Pembenaran pribadinya memungkinkan pembaca untuk merasakan kehangatan persahabatan, kegembiraan daging misteri pada pizza dan kepuasan berkontribusi pada pengetahuan ilmiah. Seperti halnya buku ini memperkuat pilihan karir selain paleontologis, saya senang ada orang-orang seperti Peter yang melakukan pekerjaan ini dan dapat menulis buku untuk dinikmati oleh orang yang bukan praktisi.
Namun, meskipun saya bukan ahli paleontologi, saya ingin deskripsi yang lebih jelas tentang peristiwa dan lingkungan yang diselidiki. Ada yang tumbuh subur tentang hamparan kehidupan yang luas sebelum kepunahan massal Permian dan kurangnya sesudahnya, tetapi ada sedikit detail. Juga, referensi dibuat untuk kegiatan dan peneliti di tempat lain, tetapi ini tampaknya lebih merupakan tambahan daripada bagian dari narasi. Peter memasukkan lebih banyak perasaannya daripada perincian pekerjaannya, yang mungkin menyenangkan atau membuat pembaca enggan.
Gorgonopsian adalah predator dari periode Permian. Itu punah bersama dengan sekitar 95 persen dari sesama penghuninya di Bumi pada akhir periode ini. Peter Ward, dalam bukunya Gorgon, menggambarkan tantangan dan keberhasilan pribadinya dalam mengorek rahasia fosil dari negara Afrika Selatan. Dalam membaca buku ini, Anda dapat dengan mudah bertanya-tanya tentang bentangan besar kehidupan dan peristiwa yang terjadi sebelum kita, bertanya-tanya tentang politik saat ini dan masa lalu atau hanya bertanya-tanya tentang apa yang mendorong orang untuk melakukan hal-hal yang mereka lakukan.
Anda juga dapat membaca ulasan buku Ward sebelumnya, Kehidupan dan Kematian Planet Bumi di sini di Space Magazine.
Baca lebih banyak ulasan, atau beli salinan online dari Amazon.com.
Diperiksa oleh Mark Mortimer
