Pada tanggal 14 Juli 1965, NASA Mariner 4 melakukan penerbangan pertama yang sukses di Mars; setelah enam pesawat ruang angkasa sudah gagal mencapai Planet Merah. Dua tahun kemudian ia melewati hujan meteoroid yang intens, lebih ganas dari apa pun yang kami lihat di Bumi. Pakar meteor Paul Weigert berpikir pesawat ruang angkasa itu mungkin telah lewat dekat dengan komet D / Swift, dan meteoroid berasal dari ekor komet.
Pada 14 Juli 1965, Mariner 4 menyapu Mars. Itu adalah momen drama tinggi. Enam penyelidikan lain telah mencoba mencapai Mars dan gagal - sebagian besar tidak berfungsi bahkan sebelum mereka meninggalkan Bumi. Sejak zaman H.G Wells (Perang Dunia, 1898), orang telah mendengar tentang kehidupan di Mars dan mereka siap untuk melihat kanal dan kota. Tapi penantian itu menjadi sangat menyiksa.
Dengan presisi sempurna, Mariner 4 mencelupkan kurang dari 10.000 km di atas permukaan planet dan mengambil 22 gambar. Mars ditutupi dengan pasir gurun dan kawah kuno. Tidak ada kota Tidak ada kanal. Tidak ada orang Mars. Tidak ada yang akan melihat planet merah dengan cara yang sama lagi.
Sebagian besar sejarah misi berakhir di sana, dengan Mariner 4 berdengung di Mars - "pesawat ruang angkasa pertama yang mengunjungi planet merah" - dan melemparkan air dingin ke banyak fiksi ilmiah yang bagus. Tapi ada lebih banyak cerita. Setelah terbang, sesuatu yang aneh terjadi pada Mariner 4, menyiapkan panggung untuk misteri 40 tahun:
Maju cepat ke 15 September 1967. Mariner 4 menjelajahi kehampaan yang gelap antara Bumi dan Mars. Setelah melewati Mars di tahun '65 tanpa bahan bakar yang cukup untuk berbalik dan kembali, tidak ada lagi yang bisa dilakukan. Semuanya hening. Bahan bakar hampir habis. Segera, Mariner 4 akan memudar menjadi sejarah.
Saat itulah badai meteor menghantam.
"Selama sekitar 45 menit pesawat ruang angkasa mengalami hujan meteoroid yang lebih hebat daripada badai meteor Leonid yang pernah kita lihat di Bumi," menurut Bill Cooke, kepala Kantor Lingkungan Meteoroid NASA di Huntsville, AL. Dampaknya merobek bit isolasi dan untuk sementara mengubah orientasi pesawat di ruang angkasa. "Itu benar-benar kejutan."
Pikirkan tentang itu. Keluar di "kekosongan" antara Bumi dan Mars, suatu wilayah astronot akan menyeberang suatu hari jika Visi NASA untuk Eksplorasi Luar Angkasa membuahkan hasil, mengintai aliran gelap meteoroid yang mampu menghasilkan hujan lebih kuat daripada apa pun yang telah kita lihat di abad langit menonton di Bumi. "Sampai Mariner 4 sengaja menemukannya," kata Cooke, "kami tidak tahu itu ada di sana."
Selama hampir 40 tahun sumber pancuran tetap menjadi misteri. Tapi sekarang, ahli meteor Paul Weigert dari University of Western Ontario mungkin telah memecahkan kasus ini. Pelakunya, dia percaya, adalah "komet gelap" bernama D / 1895 Q1 (Swift) atau "D / Swift" singkatnya.
"Komet D / Swift pertama kali terlihat pada Agustus 1895 oleh pemburu komet yang produktif, Lewis A. Swift," kata Weigert. Swift menemukan atau ikut menemukan lebih dari selusin komet, termasuk 109P / Swift-Tuttle, sumber hujan meteor Perseid yang terkenal. Tidak seperti komet lainnya, “D / Swift dengan cepat menghilang. Komet terakhir kali terlihat pada Februari 1896 menuju keluar dari Tata Surya bagian dalam, dan belum pernah terlihat sejak itu, meskipun orbitnya menunjukkan bahwa ia harus kembali dan mencerahkan setiap 5 tahun atau lebih. ”
(Perhatikan bahwa awalan D / menunjukkan komet yang hilang atau rusak, komet yang diamati dengan baik pada satu atau beberapa kesempatan, tetapi gagal muncul kembali seperti yang diharapkan.)
Apa yang terjadi dengan D / Swift? "Komet itu mungkin telah hancur," kata Weigert. Komet terkenal rapuh dan kadang-kadang hanya sedikit sinar matahari yang diperlukan untuk membuat mereka hancur. Komet D / Swift mungkin terlalu panas ketika dilewati oleh matahari pada tahun 1895 dan kemudian hancur berantakan.
D / Swift sebagian besar dilupakan sampai tahun lalu ketika Bill Cooke bertanya-tanya apakah "D lama komet" mungkin bertanggung jawab atas episode Mariner 4. Komet, terutama komet yang terganggu, meninggalkan aliran puing di belakangnya saat mereka mengorbit matahari. Jika Mariner 4 melewati aliran seperti itu, "itu akan menjadi sandblasted."
Dia meminta Weigert, seorang teman dan kolega, untuk memeriksanya. Weigert mulai memeriksa data komet lama dan - voilà - “Mariner 4 dekat dengan orbit Komet D / Swift pada saat pertemuan meteor.”
Hebatnya, Mariner 4 tidak hanya dekat dengan orbit komet, mungkin juga dekat dengan komet itu sendiri. "Menurut perhitungan kami, nukleus D / Swift [yang mungkin hancur] hanya berjarak 20 juta kilometer dari pesawat ruang angkasa." Saat jarak berjalan di tata surya, itu dekat.
“Ini seperti di Star Trek ketika Enterprise tersandung sebuah komet di tengah ruang angkasa yang dalam. Tentu saja, itu gila, "kata Cooke. "Ruang sangat besar, peluang berlari melintasi komet hampir nol." Namun ini mungkin yang terjadi pada Mariner 4.
Kamera-kamera Mariner belum dinyalakan pada saat itu, sehingga sebuah komet dapat dilewati tanpa diketahui - kecuali untuk desakan debu komet. Teleskop di Bumi tidak melihat apa-apa, tapi itu tidak mengejutkan. Nukleus lama yang hancur tidak harus bercahaya. Itu semua masuk akal.
Kasus ditutup?
Weigert masih ragu. “Faktor yang menyulitkan adalah bahwa, karena D / Swift terlihat hanya untuk waktu yang singkat pada tahun 1895-96, orbitnya tidak terlalu dikenal. Ekstrapolasi kami bisa saja salah. Kami sedang dalam proses mengumpulkan lebih banyak pengamatan dari arsip abad ke-19 dan menganalisisnya kembali. Segera, saya berharap akan ada informasi yang cukup untuk menghukum atau membebaskan Comet D / Swift. "
Investigasi ini dapat menyebabkan orang lain. “Ruang antara Bumi dan Mars mungkin dilintasi oleh puing-puing tua,” kata Cooke. Metode Weigert dapat digunakan untuk menemukan beberapa di antaranya, "jadi badai meteor berikutnya tidak akan begitu mengejutkan."
Sumber Asli: [email protected] Siaran Pers
