Ilustrasi seorang seniman tentang Xena dengan bulannya. Kredit gambar: NASA Klik untuk memperbesar
Teleskop luar angkasa Hubble yang kuat akhirnya dibawa ke planet ke-10 yang baru ditemukan (alias Xena), untuk membantu menjawab pertanyaan: apakah ini benar-benar lebih besar dari Pluto? Hubble adalah satu-satunya instrumen yang dapat membuat pengamatan cahaya tampak nyata dari diameter Xena. Hubble menemukan bahwa Xena berjarak sekitar 2.400 km (1.490 mil), yang membuatnya hanya 113 km (70 mil) lebih besar dari Pluto. Ini membuat planet ke-10 cerah luar biasa, mungkin tertutup salju metana putih cemerlang.
Untuk pertama kalinya, Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA telah melihat dengan jelas "planet kesepuluh," yang saat ini dijuluki "Xena," dan telah menemukan bahwa itu hanya sedikit lebih besar dari Pluto.
Meskipun pengamatan di darat sebelumnya menunjukkan bahwa diameter Xena sekitar 30 persen lebih besar dari Pluto, pengamatan Hubble diambil pada 9 dan 10 Desember 2005, menunjukkan diameter Xena sebagai 1.490 mil (dengan ketidakpastian 60 mil). Diameter Pluto, sebagaimana diukur oleh Hubble, adalah 1.422 mil.
"Hubble adalah satu-satunya teleskop yang mampu mendapatkan pengukuran cahaya tampak bersih dari diameter aktual Xena," kata Mike Brown, ilmuwan planet di Institut Teknologi California di Pasadena, California. Tim peneliti Brown menemukan Xena, yang secara resmi terdaftar sebagai 2003 UB313, dan hasilnya telah diterima untuk dipublikasikan di Astrophysical Journal.
Hanya beberapa gambar yang diperlukan untuk menentukan diameter Xena. Terletak 10 miliar mil dari Bumi dengan diameter sedikit lebih dari setengah lebar Amerika Serikat, objeknya berukuran 1,5 piksel dalam tampilan Hubble. Itu cukup untuk membuat pengukuran ukuran yang tepat.
Karena Xena lebih kecil dari yang diperkirakan sebelumnya, tetapi relatif cerah, ia harus menjadi salah satu objek paling reflektif di tata surya. Satu-satunya objek yang lebih reflektif adalah Enceladus, bulan Saturnus yang secara geologis aktif, yang permukaannya terus-menerus dilapisi dengan es yang sangat memantulkan cahaya oleh geyser aktif.
Reflektivitas Xena yang cerah kemungkinan disebabkan oleh embun beku metana segar di permukaannya. Objek itu mungkin memiliki atmosfer ketika lebih dekat ke matahari, tetapi ketika bergerak ke lokasi saat ini lebih jauh atmosfer ini akan "membeku," mengendap di permukaan seperti es.
Kemungkinan lain adalah bahwa Xena membocorkan gas metana secara terus-menerus dari bagian dalamnya yang lebih hangat. Ketika metana ini mencapai permukaan yang dingin, metana segera membeku, menutupi kawah dan fitur lainnya untuk menjadikannya sama terang untuk mata teleskopik Hubble.
Xena membutuhkan waktu sekitar 560 tahun untuk mengorbit matahari, dan sekarang sangat dekat dengan aphelion (titik pada orbitnya yang terjauh dari matahari). hampir sebesar Pluto dan Xena. Sabuk Kuiper adalah cincin luas dari komet es purba dan benda-benda besar yang mengelilingi orbit Neptunus.
Menemukan bahwa objek Sabuk Kuiper terbesar yang diketahui adalah kembar virtual bagi Pluto hanya dapat semakin memperumit perdebatan tentang apakah akan mengkategorikan dunia es besar yang mengisi sabuk itu sebagai planet. Jika Pluto dianggap sebagai ukuran minimum untuk sebuah planet, maka Xena akan memenuhi kriteria ini juga. Pada waktunya, International Astronomical Union akan menunjuk nama resmi.
Hubble Space Telescope adalah proyek kerja sama internasional antara NASA dan European Space Agency. Lembaga Ilmu Pengetahuan Teleskop Luar Angkasa di Baltimore melakukan operasi ilmu Hubble. Lembaga ini dioperasikan untuk NASA oleh Asosiasi Universitas untuk Penelitian di Astronomi, Inc., Washington
Untuk gambar elektronik dan berita Hubble lainnya, kunjungi: http://www.nasa.gov/hubble
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
Update, Pluto bukan lagi sebuah planet. Mengapa Pluto bukan sebuah planet?
