Tampaknya logis untuk berasumsi bahwa dahulu kala, jumlah gugus bola meningkat di galaksi kita selama kegilaan bintang yang disebut 'starbursts.' Tetapi sebuah simulasi komputer baru menunjukkan sebaliknya: 13 miliar tahun yang lalu, starbursts sebenarnya telah menghancurkan banyak dari cluster globular yang mereka bantu ciptakan.
"Sangat ironis melihat bahwa starburst dapat menghasilkan banyak gugus bintang muda, tetapi pada saat yang sama juga menghancurkan sebagian besar dari mereka," kata Dr. Diederik Kruijssen dari Max Planck Institute for Astrophysics. "Ini terjadi tidak hanya pada tabrakan galaksi, tetapi harus diharapkan dalam lingkungan starburst"
Para astronom bertanya-tanya mengapa di seluruh Alam Semesta, gugus bintang globular tipikal mengandung jumlah bintang yang sama. Sebaliknya gugus bintang yang jauh lebih muda dapat berisi hampir semua bintang, dari kurang dari 100 hingga ribuan.
Simulasi komputer baru oleh Kruijssen dan timnya mengusulkan bahwa perbedaan ini dapat dijelaskan oleh kondisi di mana gugus bola terbentuk sejak awal dalam evolusi galaksi inangnya.
Di alam semesta awal, starburst biasa terjadi. Galaksi besar berada dalam kelompok, dan sering terjadi tabrakan. Simulasi komputer menunjukkan bahwa selama ledakan bintang, gas, debu, dan bintang-bintang masih terhempas dari tabrakan galaksi, dengan tarikan gravitasi pada gugus bola yang terus berubah. Ini cukup untuk merobek sebagian besar gugus bola dan hanya yang terbesar yang cukup kuat untuk bertahan hidup. Simulasi menunjukkan sebagian besar gugusan bintang dihancurkan tak lama setelah pembentukannya, ketika lingkungan galaksi masih sangat bermusuhan dengan gugusan muda. Tetapi setelah lingkungan tenang, kluster globular yang masih hidup telah bertahan - sekarang hidup dengan tenang - dan kita masih dapat menikmati keindahannya.
Dalam makalah mereka, para astronom mengatakan bahwa ini menjelaskan mengapa jumlah bintang yang terkandung dalam gugus bola kira-kira sama di seluruh Semesta. "Karena itu, sangat masuk akal bahwa semua gugus bola memiliki jumlah bintang yang kira-kira sama," kata Kruijssen. "Saudara-saudari mereka yang lebih kecil yang tidak mengandung bintang sebanyak itu pasti akan dihancurkan."
Kruijssen dan timnya mengatakan bahwa kluster yang paling terang dan terbesar mampu bertahan dari tabrakan galaksi karena gaya tarik gravitasi mereka sendiri, banyak kluster yang lebih kecil dihancurkan secara efektif oleh kekuatan gravitasi yang berubah dengan cepat.
Fakta bahwa kluster globular dapat dibandingkan di mana-mana kemudian menunjukkan bahwa lingkungan tempat mereka dibentuk sangat mirip, terlepas dari galaksi tempat mereka tinggal. Kruijssen dan timnya mengatakan kluster globular dapat digunakan untuk menjelaskan lebih lanjut tentang bagaimana generasi pertama bintang dan galaksi lahir.
"Di alam semesta terdekat, ada beberapa contoh galaksi yang baru-baru ini mengalami ledakan besar pembentukan bintang," kata Kruijssen. “Karena itu harus dimungkinkan untuk melihat penghancuran cepat gugus bintang kecil dalam aksi. Jika ini memang ditemukan oleh pengamatan baru, itu akan mengkonfirmasi teori kami tentang asal usul gugus bola. ”
Temuan baru ini mungkin juga sejalan dengan temuan terbaru lainnya dari Spitzer dan ESO bahwa aktivitas starburst mungkin hanya berlangsung sekitar 100 juta tahun dan mungkin juga terpotong ketika lubang hitam terbentuk di pusat galaksi.
Sumber: Institut Max-Planck untuk Astrofisika. Makalah: Kruijssen et al, "Formasi versus penghancuran: evolusi populasi gugus bintang di merger galaksi"
