Di tahun-tahun mendatang, NASA memiliki beberapa rencana berani untuk membangun kesuksesan Cakrawala Baru misi. Tidak hanya wahana antariksa ini membuat sejarah dengan melakukan flyby pertama dari Pluto pada 2015, ia juga menindaklanjutinya dengan membuat pertemuan pertama dalam sejarah dengan Kuiper Belt Object (KBO) - 2014 MU69 (alias. Ultima Thule) .
Mengingat banyaknya data dan gambar menakjubkan yang dihasilkan dari peristiwa-peristiwa ini (yang masih diproses oleh para ilmuwan NASA), misi serupa lainnya yang ambisius untuk menjelajahi Tata Surya bagian luar sedang dipertimbangkan. Misalnya, ada proposal untuk Trisula pesawat ruang angkasa, misi kelas Penemuan yang akan mengungkapkan hal-hal tentang bulan terbesar Neptunus, Triton.
Temuan ini dipresentasikan pada Konferensi Bulan ke-50 dan Planetary Science 2019, yang berlangsung dari 19 hingga 22 Maret di The Woodlands, Texas. Konferensi tahunan ini memungkinkan spesialis sains planet dari seluruh dunia untuk bersama-sama berbagi proposal misi dan hasil terbaru dari bidang penelitian masing-masing.
Di sinilah Karl L. Mitchell dan rekan-rekannya dari Jet Propulsion Laboratory NASA dan Lunar and Planetary Institute (LPI) mempresentasikan proposal mereka untuk misi terbang hemat dari Triton. Idenya panggilan untuk pesawat ruang angkasa yang didukung oleh baterai Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator (MMRTG) yang akan sesuai di bawah kesenjangan biaya Program Penemuan.
Ketika mereka menyatakan dalam makalah mereka, misi ini akan menjadi cara yang hemat biaya untuk membangun keberhasilan Cakrawala Baru misi:
“Cakrawala Baru telah secara efektif menunjukkan nilai ilmiah flybys cepat di tata surya luar. Pertemuan Trident dengan Triton akan sama cepatnya, menggunakan instrumen penginderaan jauh dengan lubang besar dan sensor resolusi sudut tinggi yang beroperasi jutaan hingga puluhan ribu kilometer sebelum pendekatan terdekat. Data dikumpulkan selama beberapa hari di sekitar pertemuan, dan dikembalikan selama satu tahun."
Misi ini akan diluncurkan pada tahun 2026 untuk mengambil keuntungan dari penyelarasan yang jarang dari planet-planet, yang akan memungkinkan bantuan gravitasi yang efisien dengan Jupiter dan flyby dari Triton selama waktu yang tepat di orbitnya. Waktunya juga akan menguntungkan karena akan memungkinkan misi untuk menyaksikan perubahan musiman yang saat ini terjadi di bulan terbesar Neptunus.
Perubahan-perubahan ini adalah hasil dari orbit Triton yang miring di sekitar Neptunus (? 23 °, relatif terhadap garis khatulistiwa), yang menyebabkan satu belahan bumi mengalami musim panas sedangkan yang lainnya mengalami musim dingin. Ketika satu belahan bumi mengalami musim panas, nitrogen beku, metana, dan karbon monoksida di permukaan Triton berubah menjadi gas, yang mengental atmosfer.
Ketika musim berubah, yang terjadi setiap 40 tahun, gas ini kemudian membeku dan turun untuk membentuk es di permukaan lagi. Misi terakhir untuk mengunjungi Triton adalah Voyager 2 pesawat ruang angkasa, yang melakukan flyby of the moon pada tahun 1989 ketika planet itu mengalami musim semi. Ketika para astronom mengamati bulan pada tahun 2010 menggunakan Very Large Telescope (VLT), mereka mencatat bahwa atmosfer semakin menebal.
Ini konsisten dengan pergantian musim di Triton, yang telah melewati titik balik matahari musim panas tahun 2000 dan kemudian mulai dingin. Pada 2026, belahan bumi selatan akan mengalami musim dingin, yang berarti bahwa misi Trident akan bisa mendapatkan gambaran yang lebih lengkap tentang perubahan musim di bulan. Selain itu, misi Trident akan dapat menyaksikan aktivitas membanggakan Triton dan mempelajarinya lebih dekat.
Bulu-bulu ini adalah hasil dari Triton yang aktif secara geologis (tidak seperti kebanyakan bulan di Tata Surya). Ini menghasilkan cryovolcanism, di mana amonia cair dan gas nitrogen meledak melalui permukaan dan mengirim material ke ketinggian hingga 8 km (5 mil). Menyelidiki bulu-bulu ini akan mengungkapkan hal-hal tentang lingkungan bawah permukaan Triton, yang diyakini menyimpan lautan interior.
Sama seperti Europa, Ganymede, Enceladus, Titan, Ceres, dan benda-benda lain di Tata Surya, lautan ini diyakini sebagai hasil dari pemanasan panas bumi pada batas inti-mantel. Dikombinasikan dengan kehadiran molekul organik, keberadaan air dan energi cair juga bisa berarti bahwa Triton mampu mendukung kehidupan.
Dalam hal ini, misi ke Triton akan konsisten dengan tujuan yang ditetapkan oleh kelompok Roadmap NASA ke Ocean Worlds (ROW), yang diawasi oleh Kelompok Pengkajian Planet Luar (OPAG) lembaga tersebut. Hal yang sama berlaku untuk Survei Decadal Planetary 2013, yang memprioritaskan eksplorasi "Ocean Worlds" di Tata Surya kita dengan harapan menemukan bukti kehidupan.
Terakhir, namun tidak kalah pentingnya, misi ke Triton juga akan membantu menyelesaikan pertanyaan yang sedang berlangsung tentang asal usul bulan misterius ini. Saat ini, teori yang paling banyak diterima adalah bahwa Triton sebenarnya adalah planet kecil yang dikeluarkan dari Sabuk Kuiper dan ditangkap oleh Neptunus. Studi terbaru juga menunjukkan bahwa kedatangannya kemungkinan menghancurkan bulan-bulan Neptunus yang ada, yang puing-puingnya bergabung membentuk apa yang kita lihat di sana hari ini.
Jelas, salah satu pencapaian terbesar dari Cakrawala Baru misi adalah cara ia telah memperbarui minat dalam eksplorasi Tata Surya luar. Setelah bersejarah Voyager misi melewati orbit Neptunus, ada sedikit jeda ketika penelitian menjadi lebih fokus pada misi ke Orbit Bumi Rendah (LEO) dan tetangga dekat Bumi.
Tetapi dengan mengarahkan perhatian ke Tata Surya bagian luar dengan sejumlah misi yang direncanakan untuk dekade berikutnya, kami akan belajar lebih banyak tentang pembentukan dan evolusi Tata Surya. Dengan sedikit keberuntungan, kita bahkan dapat menemukan indikator kehidupan ekstra-terestrial, yang akan menjadi penemuan tunggal terbesar dalam sejarah eksplorasi ruang angkasa!
