Kredit gambar: ESA
Berkat ESA Mars Express, kita sekarang tahu bahwa Mars memiliki bidang luas es air abadi, membentang dari kutub selatan Planet Merah.
Para astronom telah mengetahui selama bertahun-tahun bahwa Mars memiliki lapisan es di kutub, tetapi upaya awal pada analisis kimia hanya menunjukkan bahwa topi utara dapat terdiri dari es air, dan topi selatan dianggap es karbon dioksida.
Misi luar angkasa baru-baru ini kemudian menyarankan bahwa tutup es selatan, yang ada sepanjang tahun, dapat berupa campuran air dan karbon dioksida. Tetapi hanya dengan Mars Express para ilmuwan dapat mengkonfirmasi secara langsung untuk pertama kalinya bahwa es air hadir di kutub selatan juga.
Mars Express melakukan pengamatan dengan instrumen OMEGA untuk mengukur jumlah sinar matahari dan panas yang dipantulkan dari wilayah kutub Mars. Ketika para ilmuwan planet menganalisis data, itu jelas menunjukkan bahwa, selain es karbon dioksida, es air juga hadir.
Hasilnya menunjukkan bahwa ratusan kilometer persegi "permafrost" mengelilingi kutub selatan. Permafrost adalah es air, dicampur ke dalam tanah Mars, dan membeku karena kekerasan batuan padat oleh suhu Mars yang rendah. Ini adalah alasan mengapa es air telah tersembunyi dari deteksi sampai sekarang - karena tanah yang dicampur dengannya tidak dapat memantulkan cahaya dengan mudah sehingga tampak gelap.
Namun, OMEGA memandang permukaan dengan mata inframerah dan, karena peka terhadap panas, dengan jelas mengambil tanda tangan es air. Penemuan ini mengisyaratkan bahwa mungkin ada jumlah es air yang jauh lebih besar di seluruh Mars daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Dengan menggunakan data ini, para ilmuwan planet sekarang tahu bahwa wilayah kutub selatan Mars dapat dibagi menjadi tiga bagian terpisah. Bagian satu adalah tutup kutub yang terang itu sendiri, campuran es karbon dioksida sangat reflektif 85% dan es air 15%.
Bagian kedua terdiri dari lereng-lereng curam yang dikenal sebagai "scarps", yang hampir seluruhnya terbuat dari es air, yang jatuh dari tutup kutub ke dataran sekitarnya. Bagian ketiga tak terduga dan meliputi bidang permafrost luas yang membentang puluhan kilometer jauhnya dari kerudung.
Pengamatan OMEGA dilakukan antara 18 Januari dan 11 Februari tahun ini, ketika itu adalah akhir musim panas untuk belahan bumi selatan Mars dan suhu akan mencapai titik tertinggi. Meski begitu, itu mungkin hanya? 130 derajat Celcius dan es yang diamati Mars Express adalah fitur permanen dari lokasi ini.
Selama bulan-bulan musim dingin, para ilmuwan berharap bahwa karbon dioksida dari atmosfer akan membeku di kutub, membuatnya jauh lebih besar dan menutupi sebagian es air dari pandangan.
Mars Express dan OMEGA sekarang akan terus mencari es air dan mineral di seluruh permukaan planet ini. Pada bulan Mei, instrumen Mars Express lainnya, Mars Advanced Radar untuk Subsurface dan Ionospheric Sounding (MARSIS), akan mulai mengumpulkan data, mencari air di bawah tanah.
Ini akan sangat menarik ketika MARSIS melihat kutub selatan karena, begitu para ilmuwan planet mengetahui seberapa dalam es mencapai, mereka akan dapat menghitung dengan tepat berapa banyak air yang ada. Mengetahui hal ini sangat penting untuk memahami bagaimana Mars berevolusi dan jika pernah memendam kehidupan.
Sumber Asli: Siaran Berita ESA
