Pada bulan Juli 2015, the Cakrawala Baru misi membuat sejarah ketika melakukan jalan layang pertama dalam sejarah Pluto. Dalam melakukan pelariannya, penyelidikan mengumpulkan banyak data tentang permukaan, komposisi, atmosfer, dan sistem bulan Pluto. Itu juga memberikan gambar menakjubkan dari "jantung" Pluto, dataran beku, rantai gunung, dan "medan berbilah" yang misterius.
Fitur-fitur aneh ini menunjukkan kepada orang-orang untuk pertama kalinya betapa sangat berbeda permukaan Pluto dari Bumi dan planet-planet lain dari Tata Surya bagian dalam. Namun anehnya, mereka juga memamerkan bagaimana dunia yang jauh ini juga sangat mirip dengan Bumi. Misalnya, dalam sebuah studi baru, tim peneliti bekerja pada gambar dari Cakrawala Baru Misi memperhatikan "bukit pasir" di permukaan Pluto yang menyerupai bukit pasir di Bumi.
Penelitian yang berjudul "Bukit pasir di Pluto", baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Ilmu. Penelitian ini dipimpin oleh Matthew Telfer, seorang Dosen Geografi Fisik dari Universitas Plymouth, dengan kontribusi signifikan yang diberikan oleh Eric J. R. Parteli dan Jani Radebaugh - geoscientists dari University of Cologne, dan Universitas Brigham Young, masing-masing.
Mereka bergabung dengan anggota dari Carl Sagan Center di SETI Institute, NASA Ames Research Center, Lowell Observatory, Southwest Research Institute (SwRI), National Astronomy Observatory, National Institute of Technology (MIT), Massachusetts Institute of Technology (MIT), Johns Hopkins Laboratorium Fisika Terapan Universitas (JHUAPL), dan beberapa universitas.
Di Bumi, bukit pasir dibentuk oleh pasir yang tertiup angin yang menciptakan punggung bukit berulang di padang pasir atau di sepanjang pantai. Pola serupa telah diamati di sepanjang dasar sungai dan dataran aluvial, di mana endapan air mengendap seiring waktu. Dalam semua kasus, formasi seperti gundukan adalah hasil dari partikel padat yang diangkut oleh media yang bergerak (yaitu udara atau air). Di luar Bumi, pola-pola seperti itu telah diamati di Mars, Titan, dan bahkan pada Komet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Namun, ketika berkonsultasi gambar dari Cakrawala Baru menyelidiki, Telfer dan rekan-rekannya mencatat formasi serupa di wilayah Sputnik Planitia di Pluto. Wilayah ini, yang merupakan lobus barat dari Tombaugh Regio yang berbentuk hati, pada dasarnya adalah sebuah baskom besar yang tertutup es. Sudah, para peneliti telah mencatat bahwa permukaan tampaknya terdiri dari poligon tidak beraturan yang dibatasi oleh palung, yang tampaknya merupakan indikasi sel konveksi.
Seperti yang disampaikan Dr. Telfer kepada Space Magazine melalui email:
“Kami pertama kali melihat beberapa fitur tampak seperti bukit pasir dalam beberapa hari pertama, tetapi seiring berjalannya waktu, dan gambar-gambar baru muncul, sebagian besar tampak kurang meyakinkan. Tapi satu area menjadi lebih dan lebih meyakinkan dengan setiap umpan. Inilah yang kami laporkan. "
Fitur lain yang menarik adalah aliran gelap yang panjangnya beberapa kilometer dan semuanya sejajar dalam arah yang sama. Tetapi yang sama menariknya adalah fitur-fitur yang diperhatikan Telfer dan timnya, yang tampak seperti bukit pasir yang tegak lurus terhadap garis-garis angin. Ini menunjukkan bahwa mereka adalah bukit pasir melintang, jenis yang menumpuk karena aktivitas angin yang berkepanjangan di padang pasir.
Untuk menentukan apakah ini adalah hipotesis yang masuk akal, para peneliti membuat model yang memperhitungkan jenis partikel apa yang akan membentuk bukit pasir ini. Mereka menyimpulkan bahwa baik metana atau es nitrogen akan dapat membentuk butiran seukuran pasir yang dapat diangkut oleh angin yang khas. Mereka kemudian memodelkan fisika angin Pluto, yang akan menjadi yang terkuat menuruni lereng pegunungan yang berbatasan dengan Sputnik Planum.
Namun, mereka juga menentukan bahwa angin Pluto tidak akan cukup kuat untuk mendorong partikel-partikel itu sendiri. Di sinilah sublimasi memainkan peran kunci, di mana permukaan es beralih dari fase padat langsung ke gas ketika dihangatkan oleh sinar matahari. Sublimasi ini akan memberikan kekuatan ke atas yang diperlukan untuk mengangkat partikel-partikel, pada titik mana mereka akan ditangkap oleh angin Pluto dan tertiup angin.
Seperti yang dijelaskan oleh Dr. Telfer, kesimpulan ini dimungkinkan berkat banyaknya dukungan yang didapat timnya, banyak di antaranya berasal dari New Horizons Geology, Geophysics, dan Imaging Science Theme Team:
“Setelah kami melakukan analisis spasial yang membuat kami benar-benar yakin bahwa fitur-fitur ini masuk akal sebagai bukit pasir, kami memiliki peluang besar untuk terhubung dengan Eric Parteli di Cologne; dia menunjukkan kepada kita melalui pemodelannya bahwa bukit pasir akan terbentuk, asalkan butirannya mengudara di tempat pertama. Tim NASA New Horizons benar-benar membantu di sini, karena mereka menunjukkan bahwa campuran es nitrogen / metana akan lebih suka melemparkan butiran es metana ke atas saat es di sublimasi. ”
Selain menunjukkan bahwa Pluto, salah satu objek paling jauh di Tata Surya, memiliki beberapa kesamaan dengan Bumi, penelitian ini juga menunjukkan seberapa aktif permukaan Pluto. "Ini menunjukkan kepada kita bahwa permukaan Pluto tidak hanya memengaruhi atmosfernya, kebalikannya juga benar," kata Dr. Telfer. “Kami memiliki permukaan dunia yang sangat dinamis, sejauh ini di tata surya.
Selain itu, memahami bagaimana bukit pasir dapat terbentuk di bawah kondisi Pluto akan membantu para ilmuwan untuk menafsirkan fitur serupa yang ditemukan di tempat lain di Tata Surya. Sebagai contoh, NASA berencana mengirim misi ke Titan dalam dekade mendatang untuk mempelajari banyak fitur permukaannya yang menarik, termasuk formasi gundukannya. Dan banyak lagi misi yang dikirim untuk menjelajahi Planet Merah sebelum misi kru berlangsung di tahun 2030-an.
Mengetahui bagaimana formasi tersebut diciptakan adalah kunci untuk memahami dinamika planet ini, yang akan membantu menjawab beberapa pertanyaan yang lebih mendalam tentang apa yang terjadi di permukaan.
