Tepat saat dimulainya musim semi, Very Large Telescope milik ESO telah menangkap gambar baru yang menakjubkan ini dari wilayah hidrogen berpendar yang mengelilingi gugusan bintang NGC 371.
Daerah hidrogen terionisasi seperti ini - yang dikenal sebagai daerah HII - meledak dengan kelahiran bintang-bintang baru. NGC 371 terletak di galaksi tetangga kita, Awan Magellan Kecil. Ini adalah contoh cluster terbuka; semua bintangnya berasal dari daerah HII difus yang sama, dan seiring waktu sebagian besar hidrogen digunakan oleh pembentukan bintang - meninggalkan cangkang hidrogen seperti yang ada di gambar ini, bersama dengan sekelompok bintang muda yang panas.
Awan Magellan Kecil adalah galaksi kerdil yang hanya berjarak 200.000 tahun cahaya, yang menjadikannya salah satu galaksi terdekat dengan Bima Sakti. Ini berisi bintang-bintang di semua tahap evolusi mereka, dari bintang-bintang muda yang sangat bercahaya yang ditemukan di NGC 371 hingga sisa-sisa supernova dari bintang mati. Anak-anak muda yang energik ini memancarkan radiasi ultraviolet dalam jumlah besar yang menyebabkan gas di sekitarnya, seperti sisa hidrogen dari nebula induknya, menyala dengan cahaya warna-warni yang memanjang selama ratusan tahun cahaya di setiap arah.
Cluster terbuka adalah umum; ada banyak contoh di Bima Sakti kita sendiri. Namun, NGC 371 sangat menarik karena populasi besar yang tak terduga dari bintang variabel - bintang yang berubah dalam kecerahan dari waktu ke waktu. Jenis bintang variabel yang sangat menarik, yang dikenal sebagai bintang B yang perlahan berdenyut, juga dapat digunakan untuk mempelajari interior bintang melalui asteroseismologi, dan beberapa di antaranya telah dikonfirmasi dalam gugus ini. Asteroseismologi adalah studi tentang struktur internal bintang yang berdenyut dengan melihat frekuensi yang berbeda di mana mereka berosilasi.
Bintang variabel memainkan peran penting dalam astronomi: beberapa jenis sangat berharga untuk menentukan jarak ke galaksi jauh dan usia Alam Semesta.
Data untuk gambar ini dipilih dari arsip ESO oleh Manu Mejias sebagai bagian dari kompetisi Treasures Tersembunyi, yang mengundang astronom amatir untuk mencari melalui arsip ESO dengan harapan menemukan permata yang tersembunyi dengan baik. Tiga dari gambar Mejias menjadi 20 teratas. Gambarnya NGC 371 berada di peringkat keenam dalam kompetisi.
Sumber: siaran pers ESO.
