Phoenix Mars Lander tidak hanya memotret beberapa setan debu menari di dataran Arktik minggu ini, tetapi sensor yang memantau berbagai kondisi atmosfer di sekitar pendarat mendeteksi penurunan tekanan udara ketika salah satu angin puyuh lewat di dekatnya. Para ilmuwan percaya perbedaan yang meningkat antara suhu tinggi siang hari (sekitar -30C) dan terendah malam hari (sekitar -90C) adalah kunci pembentukan setan debu. Klik di sini untuk mengunduh film setan debu yang dibuat dari gambar.
Kamera Surface Stereo Imager di Phoenix mengambil 29 gambar cakrawala barat dan barat daya pada 8 September, selama jam tengah hari dari hari Mars ke-104 pendarat. Keesokan harinya, setelah gambar-gambar itu dikirim ke Bumi, tim sains Phoenix segera melihat setan debu.
“Adalah mengejutkan memiliki setan debu yang begitu terlihat sehingga berdiri hanya dengan pemrosesan normal yang kita lakukan,” kata Mark Lemmon dari Universitas A&M Texas, College Station, ilmuwan terkemuka untuk kamera stereo. "Begitu kita melihat pasangan seperti itu, kita melakukan beberapa pemrosesan tambahan dan menemukan ada setan debu di 12 gambar."
Setidaknya enam setan debu yang berbeda muncul dalam gambar, beberapa dari mereka dalam lebih dari satu gambar. Diameternya berkisar dari sekitar 2 meter (7 kaki) hingga sekitar 5 meter (16 kaki).
Tim Phoenix tidak khawatir tentang kerusakan pada pesawat ruang angkasa dari angin yang berputar-putar ini. "Dengan atmosfer tipis di Mars, beban angin yang mungkin kita alami dari angin setan debu berada dalam desain kendaraan," kata Ed Sedivy, manajer program Phoenix di Lockheed Martin Space Systems Company, Denver, yang membuat pesawat ruang angkasa. "Pendarat sangat kaku dengan pengecualian array surya, yang pernah dikerahkan, terkunci pada posisinya dan menjadi struktur tegangan."
Phoenix memonitor tekanan udara setiap hari, dan pada hari yang sama kamera melihat setan debu, meteran tekanan mencatat penurunan yang lebih tajam dari sebelumnya. Perubahan itu masih kurang dari perubahan harian dalam tekanan udara dari siang hari ke malam hari, tetapi dalam waktu yang jauh lebih singkat.
"Sepanjang misi, kami telah mendeteksi struktur pusaran yang menurunkan tekanan selama 20 hingga 30 detik selama bagian tengah hari," kata Peter Taylor dari Universitas York, Toronto, Kanada, anggota tim sains Phoenix. "Dalam beberapa minggu terakhir, kita telah melihat intensitasnya meningkat, dan sekarang vortisitas ini tampaknya sudah cukup kuat untuk mengambil debu."
Pada hari yang sama ketika setan debu terlihat, ayunan foto angin Phoenix yang diabadikan menunjukkan kecepatan angin melebihi 5 meter per detik (11 mil per jam). Unduh film pengukur angin telltail.
Gambar dari pesawat ruang angkasa yang mengorbit Mars sebelumnya menunjukkan bahwa setan debu ada di wilayah tempat Phoenix mendarat.
“Kami mengharapkan setan debu, tetapi kami tidak yakin seberapa sering,” kata Ilmuwan Proyek Phoenix Leslie Tamppari dari Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif. “Bisa jadi mereka jarang dan Phoenix beruntung. Kami akan terus mencari setan debu di situs Phoenix untuk mengetahui apakah mereka umum atau tidak. "
Setan debu yang diamati Phoenix sejauh ini jauh lebih kecil daripada setan debu yang difoto oleh Mars Exploration Rover Spirit NASA jauh lebih dekat dengan garis katulistiwa.
Sumber: situs berita Phoenix.
