Terbuat dari apakah atmosfer planet? Mencari tahu jawaban untuk pertanyaan itu adalah langkah besar di jalan untuk belajar tentang kelayakhunian, dengan asumsi bahwa kehidupan cenderung berkembang di atmosfer seperti kita.
Sementara ada perdebatan tentang bagaimana indikasi keberadaan, katakanlah, oksigen atau air adalah dari kehidupan di planet-planet yang mirip Bumi, para astronom setuju studi lebih lanjut diperlukan untuk belajar tentang atmosfer planet di luar tata surya kita.
Itulah mengapa penemuan terbaru ini sangat menarik - satu tim astronomi mengatakan mungkin telah melihat awan es air dalam katai coklat (objek antara ukuran planet dan bintang) yang relatif dekat dengan tata surya kita. Temuan ini tentatif dan juga dalam sebuah objek yang kemungkinan tidak menampung kehidupan, tetapi diharapkan teleskop dapat menjadi lebih baik dalam memeriksa atmosfer di masa depan.
Objek ini disebut WISE J085510.83-071442.5, atau singkatnya W0855. Ini adalah katai coklat terdingin yang pernah terdeteksi, dengan suhu rata-rata antara 225 derajat Kelvin (-55 Fahrenheit, atau -48 Celcius) dan 265 Kelvin (17 Fahrenheit, atau -8 Celcius.) Diperkirakan sekitar tiga hingga 10 kali massa. Jupiter.
Para astronom memandang W0855 dengan pencitraan mosaik inframerah pada teleskop Magellan Baade 6,5 meter, yang terletak di Observatorium Las Campanas di Chili. Tim memperoleh 151 gambar selama tiga malam di bulan Mei 2014.
Para astronom memplot katai coklat pada grafik magnitudo warna, yang merupakan varian dari diagram Hertzsprung-Russell yang terkenal yang digunakan untuk mempelajari lebih lanjut tentang bintang-bintang dengan membandingkan besaran absolut mereka dengan tipe spektralnya. "Diagram Color-Magnitude adalah alat untuk menyelidiki sifat atmosfer dari populasi katai coklat serta menguji prediksi model," tulis para penulis dalam makalah mereka.
Berdasarkan penelitian sebelumnya pada atmosfer katai coklat, tim diplot W0855 dan memodelkannya, menemukan itu jatuh ke kisaran yang memungkinkan awan es air mungkin. Perlu dicatat di sini bahwa es air diketahui ada di keempat raksasa gas Tata Surya kita: Jupiter, Saturnus, Uranus, dan Neptunus.
"Kimia non-ekuilibrium atau logam non-surya dapat mengubah prediksi," penulis mengingatkan dalam makalah mereka. "Namun, dengan menggunakan pendekatan model yang saat ini tersedia, ini adalah kandidat pertama di luar tata surya kita yang memiliki bukti langsung untuk awan air."
Penelitian, yang dipimpin oleh Lembaga Carnegie untuk Ilmu Pengetahuan Jacqueline Faherty, diterbitkan dalam Astrophysical Journal Letters. Versi pracetak dari kertas tersedia di Arxiv.
Sumber: Carnegie Institution for Science
