Sebuah dinosaurus "leher lebar" besar - yang beratnya sebanyak dua mobil - menginjak-injak lanskap Afrika prasejarah selama periode Kapur, sebuah studi baru menemukan.
Binatang 5 ton, titanosaurus (dinosaurus berleher panjang dan berekor herbivora) tinggi; kepalanya mencapai 13 kaki (4 meter) di udara ketika lehernya diperpanjang. Sisa-sisa dinosaurus ditemukan di bebatuan di Tanzania barat daya yang berumur antara 100 juta dan 70 juta tahun yang lalu, kata para peneliti.
Tidak jarang menemukan titanosaurus di Amerika Selatan, tetapi jarang menemukan dinosaurus raksasa di Afrika, membuat makhluk yang baru diidentifikasi ini menjadi temuan yang luar biasa, kata para peneliti.
Peneliti bernama titanosaurus Shingopana songwensis, yang mereka katakan panjangnya 26 kaki (8 meter), atau seukuran paus orca. Nama genusnya berarti "leher lebar" dalam bahasa Swahili, sedangkan "shingo" dan "pana" adalah kata-kata bahasa Swahili untuk "leher" dan "lebar," masing-masing, mengacu pada vertebra leher "bulat" raksasa itu, tulis para peneliti dalam belajar. Nama spesies tersebut menghormati wilayah Songwe di Great Rift Valley di Tanzania, tempat dinosaurus pertama kali ditemukan pada tahun 2002, dan digali pada tahun-tahun berikutnya.
Setelah dianalisa S. songwensis'Tulang fosil - di mana serangga purba bersembunyi tak lama setelah kematian hewan - para peneliti menyadari bahwa dinosaurus memiliki lebih banyak kesamaan dengan titanosaurus Amerika Selatan daripada dengan titanosaurus Afrika lainnya.
"Shingopanamemiliki saudara kandung di Amerika Selatan, sedangkan titanosaurus Afrika lainnya hanya sepupu jauh, "kata peneliti utama Eric Gorscak, lulusan doktoral baru-baru ini dari Ohio University dan sekarang seorang peneliti postdoctoral di Field Museum of Natural History di Chicago, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Pembagian antara lempeng tektonik dapat menjelaskan perbedaan ini. Bukti menunjukkan bahwa Afrika utara dan selatan dibagi selama Cretaceous, periode yang berlangsung dari sekitar 145,5 juta hingga 65,5 juta tahun yang lalu.
Di Afrika selatan, Madagaskar dan Antartika berpisah ke timur dan selatan, diikuti dengan "unzipping" ke arah utara dari Amerika Selatan, kata para peneliti. Sementara itu, Afrika utara mempertahankan hubungan daratnya dengan Amerika Selatan. Selain itu, perbedaan medan dan iklim semakin mengisolasi Afrika selatan, kata para peneliti.
"Penemuan ini menunjukkan bahwa fauna di Afrika utara dan selatan berbeda di Cretaceous," Judy Skog, direktur program di Divisi Ilmu Bumi National Science Foundation, yang mendukung penelitian, mengatakan dalam pernyataan itu. "Pada waktu itu, dinosaurus Afrika selatan lebih dekat hubungannya dengan yang ada di Amerika Selatan dan lebih luas daripada yang kita tahu."
Shingopanakemungkinan menjelajahi Afrika selatan kuno bersama Rukwatitan bisepultus, titanosaurus hampir 8 ton yang ditemukan oleh tim yang sama pada tahun 2014. Namun, kedua titanosaurus dikerdilkan oleh apa yang mungkin merupakan titanosaurus terbesar (dan dinosaurus, dalam hal ini) dalam catatan: 69 ton Walikota Patagotitandari Amerika Selatan, yang juga hidup sekitar 100 juta tahun yang lalu.
"Kami masih hanya menggaruk permukaan sehubungan dengan memahami keragaman organisme dan lingkungan di mana mereka hidup di benua Afrika selama Late Cretaceous," kata rekan peneliti studi Patrick O'Connor, seorang profesor anatomi di Universitas Ohio, kata dalam pernyataan itu.
