Output angin matahari adalah yang terendah sejak pencatatan yang akurat dimulai 50 tahun yang lalu. Meskipun melemahnya angin matahari mungkin tidak terdengar sangat penting, efek dari pengurangan ini akan memiliki implikasi serius, mengurangi pertahanan alami heliopause (penghalang tak terlihat Tata Surya kita) yang melindungi kita dari sinar kosmik energi tinggi yang meledak melalui ruang intergalaksi ...
Ulysses telah mengorbit Matahari empat kali lebih lama dari yang direncanakan. Satelit surya yang tangguh ini diluncurkan pada tahun 1990 di atas pesawat Space Shuttle Discovery, dan pada tahun 1992, wahana itu menggunakan Jupiter untuk menjepretnya dari ekliptika Tata Surya untuk mulai mengambil di situ pengukuran kecepatan dan kepadatan angin matahari di semua garis lintang dari kutub ke kutub. Ini adalah misi yang belum pernah terjadi sebelumnya yang terus berfungsi hari ini. Namun, bahan bakar plutonium Ulysses dalam generator termoelektrik radioisotopnya (RTG) berkurang ke titik di mana misi tengara ini akan mati karena usia tua selama beberapa bulan mendatang.
Namun, pesawat ruang angkasa geriatrik masih mengungkapkan karakteristik tentang Matahari kita bahwa kita tidak pernah bisa berharap untuk mengamati terbatas pada bidang ekliptika. Jadi, dalam (mungkin) salah satu penemuan terbesar Ulysses hingga saat ini, para ilmuwan telah mengungkap fenomena aneh bahwa output angin matahari telah menurun ke titik terendah sepanjang masa (sejak catatan akurat dimulai setengah abad yang lalu), sebagai Investigator Utama Ulysses menjelaskan:
“1,5 juta km per jam angin Matahari mengembang gelembung pelindung di sekitar Tata Surya dan dapat mempengaruhi cara kerja di sini di Bumi dan bahkan keluar di batas Tata Surya kita, di mana ia bertemu galaksi. Data Ulysses menunjukkan tekanan global angin matahari adalah yang terendah yang telah kita lihat sejak awal usia ruang angkasa. " - Dave McComas, Investigator Utama untuk instrumen angin matahari Ulysses dan Direktur Eksekutif senior di Southwest Research Institute di San Antonio, Texas.
"Gelembung pelindung" ini juga dikenal sebagai heliosphere, volume besar ruang di mana semua planet, asteroid, dan komet berada jauh di dalam. Ini adalah tingkat total pengaruh Matahari, mendorong keluar ke ruang antarbintang, batas yang dikenal sebagai heliopause. Heliopause dibentuk melalui keseimbangan antara tekanan luar angin matahari dan tekanan batin medium antarbintang, jika salah satu dari tekanan ini berfluktuasi, heliopause akan mengembang atau berkontraksi. Jika tekanan angin matahari berkurang, heliopause akan menyusut di bawah tekanan medium antarbintang yang lebih besar. Inilah yang terdeteksi oleh Ulysses: penurunan tekanan angin matahari.
Jadi apa artinya ini bagi kita? Heliopause memblokir dan membelokkan sebagian besar partikel antarbintang energi tinggi yang merusak (mis. Sinar kosmik). Jika angin matahari melemah, heliopause akan menjadi perisai yang kurang efektif, membiarkan lebih banyak sinar kosmik masuk ke Tata Surya.
“Sinar kosmik galaksi membawa serta radiasi dari bagian lain galaksi kita. Dengan angin matahari pada titik terendah sepanjang masa, ada peluang bagus bahwa heliosphere akan berkurang ukuran dan kekuatannya. Jika itu terjadi, lebih banyak sinar kosmik galaksi akan membuatnya menjadi bagian dalam Tata Surya kita. " - Ed Smith, Ilmuwan Proyek Ulysses NASA dari Jet Propulsion Laboratory, California.
Efek dari kejadian ini akan jauh jangkauannya dan bisa sangat berdampak pada masa depan eksplorasi berawak Tata Surya.
Fisikawan surya membuat penemuan ini ketika menganalisis data Ulysses dari pemindaian ketiga probe terhadap angin matahari dan medan magnet antarplanet (IMF) dari kutub utara ke selatan. Dibandingkan dengan pemindaian sebelumnya, ditemukan bahwa tekanan angin matahari dan komponen radial dari medan magnet yang tertanam dalam angin matahari telah berkurang sebesar 20%. Kekuatan medan magnet di sekitar Ulysses telah turun sebesar 36%.
Jadi apa yang bisa dikaitkan dengan ini? Fisikawan tidak tahu. Mungkin itu terkait dengan perpanjangan minimum matahari dalam beberapa bulan terakhir, seperti yang tampaknya disarankan oleh Smith. “Matahari berputar antara periode aktivitas yang hebat dan aktivitas yang lebih sedikit, "Kata Smith. “Saat ini, kita berada dalam periode aktivitas minimal yang telah berlangsung lebih lama dari yang diperkirakan siapa pun.”
Hasil menarik dari misi surya yang menarik…
Sumber: ESA
