Sejak 2015, Virgin Orbit telah mengembangkan sistem peluncuran yang akan mengirim satelit ke luar angkasa menggunakan roket yang diluncurkan dari 747 yang dimodifikasi. Ini adalah bagian dari rencana Sir Richard Branson untuk memecahkan pasar yang sedang berkembang dari penyebaran satelit yang hemat biaya. Pasar ini sangat menguntungkan mengingat berapa banyak satelit yang diperkirakan akan diluncurkan ke orbit di tahun-tahun mendatang.
Minggu ini, tim Virgin Orbit mencapai tonggak utama dengan menerbangkan roket LauncherOne ke udara dan melepaskannya di atas gurun Mojave untuk pertama kalinya. Drop-test ini tidak hanya memvalidasi desain 747 yang dimodifikasi (bernama Cosmic Girl) yang berfungsi sebagai launchpad terbang, tetapi juga menunjukkan efektivitas sistem peluncuran - yang dapat mengandalkan landasan terbang biasa alih-alih bantalan peluncuran untuk mengirim satelit ke ruang angkasa. .
Penerbangan uji berlangsung pada hari Rabu, 10 Juni, di atas Pangkalan Angkatan Udara Edwards di California. Tujuan utama adalah untuk memantau bagaimana roket berjalan selama beberapa detik pertama setelah rilis. Pada dasarnya, kru darat memantau roket untuk memastikan roket itu berpisah dengan bersih dan mengamati bagaimana roket itu jatuh di udara setelah dilepaskan.
Ini adalah tindak lanjut dari pengujian yang dilakukan pada awal minggu di mana Cosmic Girl melakukan serangkaian penerbangan captive carry, yang dirancang untuk melihat bagaimana 747 yang dikonversi terbang dengan muatan yang dipasang di bawah satu sayap. Setelah tes penerbangan ini dilakukan dengan sukses, tim Virgin Orbit siap untuk mengambil langkah besar berikutnya. Seperti yang dicatat oleh tim Virgin Orbit di situs web mereka, sebelum ujian:
“Pada penerbangan ini, kami akan merilis roket LauncherOne yang dibangun penuh dari Cosmic Girl untuk pertama kalinya. Kami akan memantau dan berlatih sejuta hal, tetapi tes ini benar-benar tentang beberapa detik setelah rilis, karena kami memastikan roket dan pesawat terbang terpisah dengan bersih dan mengamati bagaimana roket jatuh bebas di udara. "
“Tes yang akan datang ini adalah masalah besar bagi tim kami. Ini merupakan langkah besar terakhir dari program pengembangan yang kami mulai pada tahun 2015, berfokus tidak hanya pada merancang roket tetapi membuktikannya bersama 747 yang dimodifikasi yang berfungsi sebagai landasan peluncuran kami - belum lagi secara bersamaan membangun fasilitas manufaktur kami. "
Kapasitas berat untuk LauncherOne adalah 500 kg (1100 lbs) saat mengirim muatan ke orbit khatulistiwa. Untuk orbit Sun-syncous, di mana rotasi Bumi tidak dapat dimanfaatkan, roket mampu mengirimkan muatan 300 kg (660 lbs). Setelah beroperasi, Virgin Orbit akan fokus menggunakan LauncherOne untuk mengirim muatan ke orbit Bumi rendah (LEO).
Untuk mensimulasikan seberapa berat roket ketika diisi dengan oksigen cair dan minyak tanah, roket itu diisi dengan air dan antibeku. Pilot, Kelly Latimer dan Todd Ericson (pensiunan Letkol dan Kolonel dengan USAF, masing-masing) kemudian terbang membawa pesawat dengan LauncherOne ke ketinggian sekitar 10.700 meter (35.000 kaki) di atas Pangkalan Angkatan Udara Edwards, di mana LauncherOne kemudian dirilis .
Virgin Orbit men-tweet seluruh acara, melaporkan "pemisahan yang baik dan bersih" pada pukul 09:13 pagi. Ini diikuti oleh video pemisahan roket, bersama dengan berita bahwa perusahaan sudah membangun roket LaunchOne berikutnya. Seperti yang dikatakan oleh Letnan Kolonel Latimer tentang tes yang berhasil sesudahnya:
“Seluruh penerbangan berjalan sangat baik. Pelepasan itu sangat mulus, dan roket itu jatuh dengan baik. Ada gulungan kecil dengan pesawat, seperti yang kami harapkan. Semuanya cocok dengan apa yang kami lihat dalam simulator dengan baik - pada kenyataannya, dinamika pelepasan dan kualitas penanganan pesawat sama-sama lebih baik dari yang kami harapkan. Ini adalah jenis penerbangan uji coba terbaik dari sudut pandang pilot uji coba - yang lancar. "
Drop test ini adalah salah satu dari tiga jalur pengembangan paralel yang sedang dilakukan perusahaan untuk membuat LauncherOne siap untuk layanan. Jalur pertama melibatkan pengujian di tanah, di mana mesin, tangki, pompa, perangkat lunak, dan semua elemen roket lainnya diuji untuk melihat apakah mereka dapat berfungsi bersama. Jalur ini memuncak dalam uji nyala api dorong penuh dari tahap utama dan atas LauncherOne.
Jalur kedua melibatkan program uji penerbangan perusahaan, yang selangkah lebih dekat ke penyelesaian dengan uji jatuh yang sukses. Untuk jalur ketiga dan terakhir, perusahaan sedang membangun roket uji terbang orbital pertama, yang akan diluncurkan segera setelah semua komponen dan sistemnya terintegrasi penuh dan data dari uji jatuh dianalisis sepenuhnya.
Seperti yang ditulis Sir Richard Branson di situs web Virgin Orbit:
Tujuan dari tes ini adalah untuk memastikan roket dan pesawat terbang terpisah dengan baik dan untuk mengamati bagaimana roket itu terlepas di udara. Tim sekarang bekerja keras menganalisis hasil saat kami bergerak menuju tembakan ruang pertama kami. Kami sekarang akan fokus pada pengujian roket yang akan kami kirim ke ruang angkasa dalam waktu dekat, sambil tetap membangun roket untuk misi selanjutnya.
Langkah-langkah positif ini adalah indikasi yang jelas bahwa di tahun-tahun mendatang, Virgin Group berniat untuk menjadi pemain penuh di pasar satelit kecil. Dengan banyak rasi bintang yang jumlahnya ribuan, menyediakan segalanya mulai dari pengamatan Bumi hingga internet satelit, tidak akan ada kekurangan peluang.
Terlebih lagi, antara kemajuan dalam sistem yang diluncurkan udara dan roket yang dapat digunakan kembali, berkurangnya biaya pengiriman muatan ke luar angkasa juga akan memungkinkan komersialisasi LEO. Ini penting untuk banyak rencana jangka panjang untuk menetapkan manusia sebagai spesies antariksa dan multi-planet.
