Apa itu? Meteor shower lain yang tidak mungkin kita lihat? Tentu saja Anda bisa. Yang Anda butuhkan untuk melihat hujan meteor ini adalah halaman belakang di Mars! Sebuah tim ilmuwan yang dipimpin oleh Armagh Observatory, untuk pertama kalinya, mendeteksi badai bintang jatuh di Planet Merah.
Apa yang terjadi ketika orbit Mars bersilangan dengan puing-puing dari komet 79P / du Toit-Hartley? Para ilmuwan bekerja keras membuat prediksi. Deteksi kemudian dirujuk silang dengan pengamatan aktivitas di ionosfer Mars oleh satelit Mars Global Surveyor (MGS) NASA. Kata Dr. Apostolos Christou:
“Seperti halnya kita dapat memprediksi ledakan meteor di Bumi, seperti Leonid, kita juga dapat memprediksi kapan hujan meteor akan terjadi di Mars dan Venus. Kami percaya bahwa bintang jatuh harus muncul di Venus dan Mars dengan kecerahan yang sama dengan yang kita lihat di Bumi. Namun, karena kita tidak berada dalam posisi untuk menyaksikannya di langit Mars secara langsung, kita harus menyaring data satelit untuk mencari bukti adanya partikel yang terbakar di atmosfer atas. ”
Kita semua akrab dengan penyebab sebagian besar hujan meteor. Mereka terjadi ketika sebuah planet (dan tidak selalu milik kita!) Melewati jejak puing yang ditinggalkan oleh komet saat bergerak di sepanjang jalur orbitnya. Materi tersebut memungkinkan kita melihat usia, ukuran dan komposisi partikel yang dikeluarkan dari inti komet, kecepatan di mana komet itu terlempar, serta informasi umum tentang struktur dan sejarah komet itu sendiri. Oh, untuk menjadi pengamat komet di Mars! Sekitar empat kali lebih banyak komet mendekati orbit Mars daripada Bumi dan mayoritas terbesarnya adalah Komet Keluarga Jupiter.
Mempelajari hujan meteor Mars pasti dapat meningkatkan pemahaman kita tentang hujan meteor dan Komet Keluarga Jupiter. JFC adalah komet periode pendek dengan periode orbit kurang dari 20 tahun. Orbit mereka dikendalikan oleh Jupiter dan banyak yang diyakini berasal dari Sabuk Edgeworth-Kuiper, populasi besar dari tubuh es kecil yang mengorbit tepat di luar Neptunus. JFC terkenal termasuk Comet 81P / Wild 2, yang ditemui oleh pesawat ruang angkasa Stardust pada Januari 2004 dan Comet Shoemaker-Levy 9, yang putus dan bertabrakan dengan Jupiter pada Juli 1994.
Ketika partikel meteor terbakar di atmosfer planet, logam yang terkandung di dalamnya terionisasi untuk membentuk lapisan plasma. Di Bumi, lapisan ini memiliki ketinggian sekitar 95-100 kilometer dan di Mars lapisan itu diperkirakan sekitar 80-95 kilometer di atas permukaan Mars. Hujan meteor meninggalkan lapisan sempit plasma yang ditumpangkan di atas lapisan plasma utama, yang disebabkan oleh meteor yang merupakan puing-puing umum dari Tata Surya. Dr. Christou dan rekan-rekannya mengembangkan model untuk memprediksi hujan meteor yang disebabkan oleh persimpangan Mars dengan jejak debu dari komet 79P / du Toit-Hartley. Dari model, tim mengidentifikasi enam hujan meteor yang diprediksi sejak satelit MGS masuk ke orbit di sekitar Mars pada tahun 1997. Meskipun ion logam tidak dapat diamati secara langsung oleh instrumen MGS, bukti untuk lapisan plasma dapat disimpulkan dengan memantau kerapatan elektron di Mars. Suasana menggunakan sistem komunikasi radio pesawat ruang angkasa.
Sama seperti hujan meteor di bumi, kita dapat memprediksi semua yang kita inginkan - tetapi kadang-kadang kita menarik kosong. Dalam hal ini hanya satu dari enam prediksi yang menjadi kenyataan. Dalam data April 2003, tim menemukan bahwa gangguan ionosfer muncul pada waktu yang tepat dari ledakan meteor yang diprediksi. Ketinggian gangguan terkait dengan ketinggian yang diprediksi untuk pembentukan lapisan ion logam dan lebarnya serta bentuk multi-puncaknya mirip dengan struktur yang diamati di ionosfer Bumi yang terkait dengan hujan meteor Perseid.
Untuk data 2005, tidak ada fitur yang diamati dekat atau segera setelah hujan meteor yang diprediksi. Dr Christou mengatakan, “Kami berspekulasi bahwa kami tidak melihat apa pun dalam data 2005 karena meteor terbakar lebih dalam di atmosfer di mana ionisasi mereka kurang efisien. Jika kita ingin mendapatkan gambaran yang jelas tentang apa yang sedang terjadi, kita perlu pengamatan lebih lanjut secara optik dan ionosfer dari hujan meteor baik di Bumi maupun di Mars sehingga kita dapat membangun hubungan yang pasti antara sebab dan akibat. Sama pentingnya, kita perlu pengamatan lebih lanjut tentang hujan meteor Mars, baik dari orbit atau dari permukaan planet, untuk mengkonfirmasi prediksi kita. Akhirnya, kita perlu meningkatkan model prediksi kita dengan melacak lebih banyak komet yang mungkin menyebabkan hujan meteor di Mars. ”
Dr Christou sekarang sedang menyelidiki kemungkinan melakukan pengamatan dengan misi ExoMars Eropa, yang dijadwalkan mendarat di Mars pada tahun 2015.
