Narwhals kadang-kadang dikenal sebagai "unicorn" laut karena "gading" panjang yang menonjol dari kepala binatang, tetapi para ilmuwan telah lama bingung tentang fungsi pelengkap misterius ini - sampai sekarang.
Cuplikan drone narwhals liar mengungkapkan bahwa paus menggunakan gading mereka untuk berburu ikan. Gading itu sebenarnya adalah gigi yang berputar keluar dari rahang atas pada narwhal jantan, dan dapat mencapai panjang sekitar 10 kaki (3 meter), menurut World Wildlife Fund (WWF) Kanada. Sementara para ilmuwan berpikir fungsi utama gading berkaitan dengan memilih pasangan, pengamatan baru ini menunjukkan narwhal memiliki kegunaan lain untuk gading.
Para peneliti dari WWF-Kanada bekerja dengan tim ilmuwan dari berbagai organisasi untuk menangkap rekaman pertama dari jenisnya ini, yang merupakan bagian dari proyek percontohan untuk menggunakan kendaraan udara tak berawak (UAV atau drone) untuk mempelajari perilaku narwhal dalam Tremblay Sound di Nunavut, Kanada.
Pengamatan yang memungkinkan drone memberikan bukti ilmiah konklusif pertama tentang narwhal menggunakan gadingnya, kata pejabat WWF-Kanada dalam sebuah pernyataan.
"Cuplikan ini, meski juga memukau untuk ditonton, akan memainkan peran penting dalam masa depan konservasi narwhal," David Miller, presiden dan CEO WWF-Kanada, mengatakan dalam pernyataan itu. "Ketika Arktik menghangat dan tekanan pembangunan meningkat, akan penting untuk memahami bagaimana narwhal menggunakan habitat mereka selama migrasi tahunan mereka. Dengan informasi ini, kita dapat bekerja untuk meminimalkan efek aktivitas manusia pada narwhal."
Penelitian sebelumnya pada gading narwhal menemukan bahwa hewan juga menggunakan gigi ini untuk membantu "melihat" melalui ekolokasi. Tanpa enamel keras untuk melindunginya, gigi sangat sensitif dan memberikan narwhal "keunggulan evolusi" dibandingkan spesies echolocating lainnya, para ilmuwan melaporkan dalam sebuah studi tahun 2016 yang diterbitkan dalam jurnal PLOS One.
Meskipun penelitian ilmiah tentang paus telah maju, dan ada banyak pengetahuan tradisional Inuit tentang spesies ini, narwhal masih sulit untuk dipelajari, karena hewan-hewan hidup dalam lingkungan yang menantang, kata Nigel Hussey, seorang peneliti di University of Windsor Di kanada. Drone dapat membantu dengan ini, tambah Hussey, yang terlibat dalam pengamatan baru-baru ini.
"Data ini membuktikan nilai pengamatan langsung untuk memahami perilaku hewan dan ekologi, tetapi juga menyoroti peran penting teknologi dalam sains modern," kata Hussey. "Menyatukan pengamatan perilaku hewan dari pengetahuan tradisional, kendaraan tak berawak dan pemodelan statistik data pelacakan sekarang menyediakan kotak alat yang komprehensif untuk mengelola lebih baik spesies air ikonik ini."
