Penemuan pesawat ulang-alik NASA diluncurkan dengan sukses dari Pangkalan Angkatan Udara Cape Canaveral pukul 7:43 malam. (EDT) pada hari Minggu, di bawah langit yang sempurna dan tanpa kerumitan yang signifikan, meskipun masalah masa lalu yang telah menunda peluncuran tidak kurang dari lima kali.
Kurang dari satu menit setelah meninggalkan landasan peluncuran, Discovery melakukan perjalanan 365 mil (578 kilometer) per jam. Kurang dari dua menit setelah itu, pesawat itu melaju dengan kecepatan 1.100 mil (17.000 kilometer) per jam dan memanjat, menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Ketiga mesin utama berkinerja sempurna di seluruh penerbangan Discovery. Delapan menit setelah peluncuran, pendorong roket kembar itu terbakar dan jatuh saat pesawat itu menempuh jarak 17.500 mil (28.000 kilometer) per jam.
Sekarang setelah mengorbit Bumi, dibutuhkan Discovery sekitar dua hari untuk mengejar Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Awal Minggu sore, Direktur Peluncuran Mike Leinbach mengirim "tim merah" untuk meluncurkan pad 39A untuk secara manual memperbaiki masalah katup yang menyebabkan penurunan tekanan helium. Tetapi setelah penyesuaian kecil itu, NASA tidak menemukan masalah untuk menunda peluncuran.
Bahkan, cuaca membaik seiring berjalannya hari. Prediksi cuaca asli telah 80 persen menguntungkan untuk diluncurkan, tetapi pada jam 6 malam. prediksi itu telah ditingkatkan menjadi 100 persen.
Payload Discovery mencakup teknologi untuk meningkatkan kapasitas daya stasiun sejalan dengan menggandakan ukuran kru ISS dari tiga menjadi enam di bulan Mei.
Himpunan susunan surya yang akan dibawa oleh kru STS-119 mencakup dua sayap susunan surya, yang masing-masing memiliki dua susunan sepanjang 115 kaki, untuk rentang sayap total 240 kaki, termasuk peralatan yang menghubungkan dua bagian. dan memungkinkan mereka memuntir saat melacak matahari. Secara keseluruhan, empat set array dapat menghasilkan 84 hingga 120 kilowatt listrik - cukup untuk menyediakan daya untuk lebih dari 40 rumah rata-rata. Karena tiga susunan yang ada dapat menangani sebagian besar kebutuhan operasional dan pendukung kehidupan sehari-hari stasiun, susunan surya terbaru akan menggandakan jumlah daya yang tersedia untuk penelitian ilmiah.
Awak Discovery telah terpental antara Kennedy Space Center NASA, di Florida, dan Johnson Space Center di Houston sejak akhir Januari; upaya peluncuran pertama dijadwalkan awal Februari. Namun empat kali, manajer menjadwal ulang peluncuran berdasarkan kekhawatiran mereka setelah kerusakan katup kontrol hidrogen pada pesawat ulang-alik Endeavour musim gugur lalu. Mereka ingin mengesampingkan gangguan serupa di Discovery.
Semuanya tampak baik untuk upaya kelima pada hari Rabu - ketika langit akan jelas di sebagian besar pantai timur - tetapi kebocoran saat pengisian bahan bakar menyebabkan pembatalan lain.
Mengisi bahan bakar tangki Discovery - dengan hampir 500.000 galon oksigen cair dan propelan hidrogen dingin - pergi Minggu pagi tanpa hambatan.
Penerbangan Discovery adalah STS-119, tetapi NASA sebenarnya telah menerbangkan 131 misi dengan antar-jemput. Di bawah pemerintahan Obama, program pesawat ulang-alik diperkirakan akan pensiun tahun depan.
