Wabah Ebola Afrika Barat, yang memuncak antara Agustus dan September 2014, menewaskan 11.310 orang, menurut Organisasi Kesehatan Dunia. Tetapi beberapa orang selamat, dan dari satu datang harapan.
Para peneliti melaporkan hari ini (18 Mei) dalam jurnal Cell bahwa darah dari salah satu korban mengandung antibodi yang luar biasa yang memblokir tidak hanya satu strain Ebola dari menginfeksi sel-sel hewan, tetapi menghentikan semua lima strain yang dikenal.
Antibodi dapat mengarah pada terapi yang efektif untuk penyakit pada manusia, atau vaksin yang mencegah versi Ebola menginfeksi seseorang.
"Kami telah mengidentifikasi beberapa antibodi yang secara luas menetralisir dan melindungi," kata ketua tim studi, Kartik Chandran, seorang profesor mikrobiologi dan imunologi di Fakultas Kedokteran Albert Einstein di New York.
Idenya, katanya, adalah untuk mencampur jumlah antibodi yang tepat bersama-sama dan membuat "koktail obat" yang dapat menyerang virus Ebola dengan beberapa cara berbeda.
Dalam studi mereka, para peneliti beralih ke orang yang selamat dari Ebola untuk mencari antibodi semacam itu. Setelah seseorang terinfeksi Ebola, kemungkinan sistem kekebalan tubuh mereka telah menghasilkan antibodi untuk melindungi mereka dari infeksi di masa depan.
Wabah Ebola pertama kali terjadi pada tahun 1976, dan memengaruhi sebagian besar wilayah pedesaan yang sekarang bernama Nzara, Sudan Selatan, dan Republik Demokratik Kongo. Karena keterpencilan dan kurangnya pemahaman tentang apa yang terjadi, angka kematian meningkat hingga 90 persen.
Selama wabah terbaru, yang berakhir pada tahun 2016 dan melanda daerah perkotaan dan pedesaan Guinea dan kemudian menyebar ke Sierra Leone dan Liberia, sekitar 50 persen orang yang menderita Ebola meninggal, menurut Organisasi Kesehatan Dunia.
Kedua wabah itu disebabkan oleh strain virus Ebola yang dikenal sebagai "Ebola Zaire." Saat ini, terapi yang paling canggih terhadap Ebola adalah obat yang disebut ZMapp, yang bekerja pada orang yang terinfeksi Ebola Zaire. Sayangnya, itu tidak bekerja melawan jenis lain yang muncul di sana-sini di beberapa bagian Afrika, termasuk Ebolavirus Sudan dan Bundibugyo ebolavirus.
ZMapp tidak bekerja di semua strain Ebola karena, seperti semua virus, virus Ebola terus-menerus mengalami mutasi karena mereka berevolusi untuk mengembangkan cara yang lebih pintar untuk menghindari sistem kekebalan tubuh manusia.
Menggunakan kamuflase biologis dan sulap molekuler tangan, virus bermanuver melalui aliran darah, menjaga satu senjatanya - belati protein yang tercakup dalam molekul gula yang disebut spike glikoprotein - tidak terlihat.
Glikoprotein ini memulai infeksi sel, mengikatnya dan memediasi proses pengambilalihan yang bermusuhan. Selama proses itu, virus bergabung dengan sel, seperti dua gelembung sabun yang menyatu, kata Chandran. Begitu mereka bergabung, virus tersebut membuang informasi genetiknya ke dalam sel, yang mulai mereplikasi virus dan membuat virus Ebola lainnya.
Ketika kekebalan tubuh manusia mencoba untuk melawan virus Ebola, ia berfokus pada lonjakan glikoprotein, menghasilkan berbagai varietas antibodi dalam upaya untuk membuat satu yang dapat menemukan kerentanan. Ini tidak mudah. Lapisan molekul gula memungkinkan virus ini untuk bersembunyi di depan mata, kata Chandran. Bagian lain dari glikoprotein berspesialisasi dalam mengalihkan respon imun. Mereka berperilaku seperti umpan, menarik perhatian antibodi dari bagian lain dari virus.
Tetapi kerentanan ada.
Meskipun kamuflase dan umpan, glikoprotein memiliki bintik-bintik botak: lengket, fitur seperti tombak yang tidak tercakup dalam molekul gula. Kadang-kadang, jika seseorang yang terinfeksi Ebola beruntung, antibodinya akan menemukan bintik-bintik botak ini, ikat padanya, dan hentikan virus untuk mengambil alih sel.
"Dalam makalah ini, kami mendefinisikan beberapa antibodi itu," kata Chandran.
Antibodi tersebut berasal dari seseorang dari Afrika Barat yang terinfeksi Ebola Zaire pada Desember 2013. Penelitian sebelumnya dari Zachary Bornholdt, direktur penemuan antibodi di Mapp Biopharmaceutical, yang membuat ZMapp; dan Laura Walker, seorang ilmuwan senior di Adimab, mengidentifikasi 349 antibodi berbeda dalam darah orang ini.
Dalam studi baru, Chandran, Bornholdt dan rekan-rekan mereka menemukan bahwa dua dari antibodi - dikenal sebagai ADI-15878 dan ADI-15742 - menetralisir semua lima strain Ebola yang diketahui dan melindungi tikus dan musang dari dosis mematikan dari tiga strain utama dari Ebola: Zaire ebolavirus, Bundibugyo ebolavirus dan Ebolavirus Sudan.
Jika obat masa depan untuk manusia dapat dibuat dari antibodi ini, memiliki lebih dari satu antibodi dalam obat itu akan lebih baik daripada hanya memiliki satu, para peneliti mengatakan, karena jika salah satu gagal, yang lain dapat menjaga virus di teluk. Para ilmuwan juga dapat merekayasa vaksin yang membujuk sistem kekebalan untuk membuat jenis-jenis antibodi ini.
"Studi kami menunjukkan bahwa itu mungkin," kata Chandran.
