Orca yang ditemukan mati tahun lalu sekarang dianggap sebagai salah satu paus yang paling tercemar yang pernah ditemukan: Hewan laut itu mengandung beberapa tingkat tertinggi polychlorinated biphenyls (PCBs) - bahan kimia organik buatan manusia yang diketahui menyebabkan berbagai efek kesehatan yang merugikan - pernah direkam.
Lulu, paus pembunuh wanita dewasa, adalah anggota pod orca terakhir yang tinggal di dekat Inggris. Ketika paus mati ditemukan pada Januari 2016 di Isle of Tiree, Skotlandia, setelah terjerat dalam tali pancing, para peneliti menganalisis tubuh orca dengan harapan menentukan kesehatan sisa polong kecil itu. Mereka menemukan bahwa Lulu mungkin adalah paus yang paling terkontaminasi yang pernah ditemukan.
Konsentrasi PCB di blulu Lulu adalah 100 kali lebih tinggi daripada tingkat toksisitas yang telah ditentukan para ilmuwan aman untuk mamalia laut, menurut para peneliti dari Skema Pengendalian Hewan Laut Skotlandia di Scottish College Rural (SRUC).
"Studi sebelumnya telah menunjukkan bahwa populasi paus pembunuh dapat memiliki beban PCB yang sangat tinggi, tetapi level dalam kasus ini adalah beberapa yang tertinggi yang pernah kita lihat," Andrew Brownlow, kepala Skema Pengendalian Hewan Laut Skotlandia dan ahli patologi hewan di SRUC, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Kita tahu 'Lulu' mati karena terjerat, tetapi, mengingat apa yang diketahui tentang efek racun dari PCB, kita harus mempertimbangkan bahwa beban polutan yang sedemikian tinggi dapat memengaruhi kesehatan dan kebugaran reproduksinya."
Konsentrasi PCB yang tinggi dapat menyebabkan berbagai masalah kesehatan bagi mamalia laut, termasuk gangguan fungsi kekebalan tubuh, peningkatan kerentanan terhadap kanker, dan infertilitas, menurut para peneliti SRUC.
Meskipun Lulu setidaknya 20 tahun ketika dia meninggal, analisis ovarium orca menunjukkan bahwa dia belum pernah bereproduksi. Faktanya, para peneliti belum memverifikasi satu anak sapi pun dalam 23 tahun bahwa pod AS telah dipantau.
"Ketidaksuburan Lulu yang jelas adalah temuan yang tidak menyenangkan untuk kelangsungan hidup jangka panjang kelompok ini; tanpa hewan baru lahir, sekarang semakin terlihat kemungkinan bahwa kelompok kecil ini pada akhirnya akan punah," kata Brownlow. "Salah satu faktor dalam kegagalan kelompok ini untuk bereproduksi adalah beban polutan organik yang tinggi."
PCB dibuat untuk benda-benda mulai dari minyak mikroskop hingga peralatan listrik seperti pesawat televisi atau lemari es, menurut Badan Perlindungan Lingkungan AS (EPA). Diperkirakan 1,5 miliar pound PCB dibuat dari tahun 1920-an sampai larangan mereka di AS pada tahun 1979.
Meskipun sebagian besar negara sekarang telah melarang penggunaan PCB, bahan kimia membutuhkan waktu lama untuk terurai dan dapat menumpuk di lingkungan, menurut EPA. PCB juga dapat melakukan perjalanan jarak jauh, dan bahan kimia telah ditemukan di salju dan air laut jauh dari pelepasannya ke lingkungan. PCB yang sudah ada di lingkungan, atau yang berasal dari tumpahan minyak, tumbuh dalam konsentrasi pada hewan sebagai hewan dari satu tingkat jaring makanan makan yang lain yang jaringannya mengandung kontaminan. Karena orca berada di puncak rantai makanan, mereka sangat rentan menyimpan PCB dalam jumlah besar di blubber mereka, menurut badan amal satwa liar, Konservasi Paus dan Lumba-lumba.
Menurut Brownlow, sulit, jika bukan tidak mungkin, untuk menghapus PCB dari lingkungan laut. Para peneliti memperingatkan bahwa, tanpa secara aktif menilai dan bekerja untuk mendekontaminasi situs-situs yang terkena dampak PCB, komunitas laut lain mungkin memiliki nasib yang sama dengan kelompok kecil paus pembunuh.
