Para ilmuwan telah mengidentifikasi spesies baru mamalia kecil dan bergigi yang pernah memerintah rantai makanan di Afrika hampir 40 juta tahun lalu.
Peneliti memberi nama spesies baru Masrasector nananubis, setelah dewa Mesir kuno Anubis, yang memiliki kepala serigala dan dikaitkan dengan mumifikasi dan dunia bawah. Seperti namanya, M. nananubis memiliki tengkorak yang panjang dan sempit dan banyak gigi besar, tulis para peneliti dalam sebuah studi baru.
Karnivora purba juga memiliki anggota tubuh seperti rubah yang memungkinkannya bergerak cepat dan berburu mamalia kecil atau sedang lainnya yang berhamburan di tanah, kata para ilmuwan.
Dengan mempelajari spesimen tengkorak, rahang dan tulang tungkai yang digali di luar Kairo hampir 30 tahun yang lalu, para ilmuwan dapat memeriksa apa yang dimakan mamalia yang menakutkan, bagaimana mangsa mengejar, dan bagaimana karnivora awal di Afrika saling berhubungan satu sama lain.
Mereka menentukan bahwa Masrasector nananubis adalah bagian dari kelompok mamalia karnivora yang punah bernama hyaenodonts.
Terlepas dari nama yang sama, hyaenodont hanya sepupu jauh dari hyena modern, kata para peneliti kepada Seeker. Mereka adalah sekelompok karnivora yang menyimpang dalam evolusi jauh sebelum asal usul kucing, anjing, hyena dan musang madu.
"Hyaenodont adalah predator teratas di Afrika setelah kepunahan dinosaurus," kata penulis studi Matthew Borths, seorang ahli paleontologi di Universitas Ohio, dalam sebuah pernyataan.
Sampai sekarang, catatan fosil hyaenodonts masih jarang, kata Borths kepada PLOS Blogs. Namun, para ilmuwan telah menemukan bukti binatang di seluruh Amerika Utara, Eropa, Asia dan Afrika, berkisar antara 10 juta hingga 60 juta tahun yang lalu.
"Spesies baru ini dikaitkan dengan selusin spesimen, termasuk tengkorak dan tulang lengan," katanya.
Ini berarti M. nananubis fosil sekarang dapat digunakan untuk perbandingan dengan hyaenodonts lainnya, untuk membantu para ilmuwan lebih memahami evolusi hewan dan peran mereka dalam setiap ekosistem. "Kita bisa mengeksplorasi apa yang dimakannya, bagaimana ia bergerak, dan mempertimbangkan mengapa mamalia karnivora ini mati ketika kerabat anjing, kucing, dan hyena pindah ke Afrika," kata Borths.
