Sebuah lubang seluas 150 kilometer di Mars bernama Gale Crater telah muncul sebagai pelari terdepan untuk lokasi pendaratan potensial untuk penjelajah Laboratorium Sains Mars, Curiosity, yang akan menuju ke Mars musim gugur ini. Berita Alam dan Blog Planetary Society melaporkan bahwa setelah pertemuan para ilmuwan proyek bulan lalu, Gale keluar di atas empat lokasi berbeda sebagai tujuan pilihan untuk penjelajah Mars berikutnya. Namun, keputusan akhir belum dibuat atau diumumkan, dan Administrator NASA, Ed Weiler memiliki kata terakhir. Dia diperkirakan akan membuat keputusan akhir pada hari Jumat dengan pengumuman resmi tentang situs yang akan diikuti minggu depan.
[/ caption]
Menurut ilmuwan planet Matt Golombek, yang merupakan bagian dari panitia seleksi, Gale Crater memiliki keanekaragaman material geologi yang tinggi dengan komposisi yang berbeda, dibuat dalam kondisi yang berbeda. Yang paling menarik adalah bukti berbagai mineral yang disusun dalam konteks stratigrafi. "Stratigrafi mencatat beberapa lingkungan Mars awal dalam urutan berurutan," kata Golombek pada teleconference untuk Duta Tata Surya dan Pendidik Tata Surya awal tahun ini. "Gale adalah karakteristik dari keluarga kawah yang dipenuhi, dikubur dan digali, dan akan memberikan wawasan tentang proses Mars yang penting."
Elips pendaratan yang sebenarnya adalah area yang halus dengan beberapa kawah, yang merupakan tempat yang bagus dan aman untuk mendarat. Tetapi MSL rover - yang merupakan ukuran mobil kecil - kemudian dapat mengambil beberapa 100 sol dan keluar untuk medan yang lebih menarik di mana lapisan sedimen disimpan. Ada sebuah bukit tinggi 5 kilometer raksasa di tengah kawah, dan bajak dapat melintasi melintasi lapisan paling bawah.
Video flythough Gale Crater, top, disatukan oleh Doug Ellison dari UnmannedSpaceflight, yang menggunakan campuran model elevasi HRSC, CTX dan HiRISE, dikombinasikan dengan sepasang jalur lintasan yang mungkin untuk MSL.
Tiga pilihan lain juga memiliki poin bagus. Semua pilihan lokasi pendaratan yang berbeda terletak di antara 30 derajat lintang utara dan 30 derajat selatan dengan ketinggian rendah - yang merupakan hal yang baik ketika mencoba mendarat di Mars, kata Golombek, karena itu memberi Anda lebih banyak atmosfer tipis Mars untuk dikerjakan. "Semua situs kaya secara ilmiah dan aman untuk didaratkan, dengan perbedaan kecil di antara mereka," kata Golombek.
Kawah Eberswalde memiliki medan yang menarik dan kasar dengan fitur aliran yang merupakan “bukti jelas untuk sungai yang masuk ke dalam genangan air di masa lalu di Mars,” kata Golombek. "Tidak banyak perbedaan pendapat dalam komunitas sains bahwa ini adalah delta kuno di Mars."
Wilayah ini akan memberikan bukti geologis tentang bagaimana mineral disimpan dan bukti mineral lempung.
"Tanah liat adalah penjebak dan pengawet bahan biogenik, jadi pergi ke tempat-tempat di mana mineral ini disimpan dalam air yang tenang sangat memikat," kata Golombek.
Kawah Holden adalah yang paling halus dan rata dari empat pilihan. Tenggara elips pendaratan adalah area mineral yang terlihat memikat.
"Ada mega breksi - batu yang terlontar dalam benturan raksasa di masa-masa awal Mars, jadi kita bisa mempelajarinya juga di Kawah Holden," Golombek. "Tapi kita harus berkendara cukup jauh untuk sampai ke sana. Ada juga endapan yang pasti tersimpan di danau atau pengaturan fluvial yang relatif tenang. ”
Mawrth Vallis memiliki mineralogi yang kompleks dan memiliki beberapa urutan batuan tertua dan terpanjang di antara empat situs dan memiliki stratigrafi berbahan filosilikat di dalam elips pendaratan. Phyllosilicates, atau sheet silikat, adalah kelompok mineral penting yang mencakup mineral yang mengandung air dan tanah liat dan merupakan unsur penting dari batuan sedimen, yang dapat memberi tahu para ilmuwan banyak tentang masa lalu Mars.
Golombek memuji misi Mars Reconnaissance Orbiter karena menyediakan sejumlah data yang luar biasa untuk memungkinkan tim sains membuat pilihan terbaik.
"Jumlah data yang kami miliki sebelumnya belum pernah terjadi sebelumnya dalam eksplorasi Mars," katanya, "dengan gambar HiRISE (kamera Pencitraan Ilmiah Resolusi Tinggi) gambar pada 25 cm per piksel, sehingga kami dapat melihat batu-batu berukuran satu meter langsung di permukaan dan kami memiliki cakupan yang hampir lengkap dari elips pendaratan. CRISM (Spektrometer Pencitraan Pengintaian Ringkas untuk Mars) menyediakan data inframerah dekat dan terlihat untuk menunjukkan minearologi. Cakupan yang kami miliki sangat spektakuler. ”
