Kredit gambar: ESA
Ketika Huygens Eropa menyelidiki misi ruang angkasa Cassini turun melalui atmosfir asap buram dari bulan Saturnus Titan awal tahun depan, mungkin menemukan dirinya tercebur ke lautan hidrokarbon cair. Dalam apa yang mungkin merupakan bagian pertama dari "oseanografi luar angkasa" yang pernah dilakukan, Dr Nadeem Ghafoor dari Surrey Satellite Technology dan Profesor John Zarnecki dari Universitas Terbuka, dengan Drs Meric Srokecz dan Peter Challenor dari Southampton Oceanography Centre, menghitung bagaimana setiap lautan Titan akan dibandingkan dengan lautan Bumi. Hasilnya memperkirakan bahwa gelombang yang didorong oleh angin akan mencapai 7 kali lebih tinggi tetapi akan bergerak lebih lambat dan terpisah lebih jauh. Dr Ghafoor akan mempresentasikan temuan mereka pada Pertemuan Astronomi Nasional RAS di Universitas Terbuka pada hari Rabu 31 Maret.
Tim bekerja dengan simulasi komputer, atau 'model', yang memprediksi bagaimana gelombang angin di permukaan laut dihasilkan di Bumi, tetapi mereka mengubah semua input dasar, seperti gravitasi lokal, dan sifat-sifat dari cair, untuk nilai yang mungkin mereka harapkan di Titan.
Argumen tentang sifat permukaan Titan telah berkobar selama beberapa tahun. Setelah terbang melintasi pesawat ruang angkasa Voyager 1 pada tahun 1980, beberapa peneliti menyarankan bahwa permukaan Titan yang tersembunyi mungkin setidaknya sebagian tertutup oleh lautan metana cair dan etana. Tetapi ada beberapa teori lain, mulai dari permukaan es yang keras di satu ekstrem hingga samudra hidrokarbon yang nyaris global di lainnya. Varian lain termasuk gagasan hidrokarbon 'lumpur' yang menutupi permukaan es. Ilmuwan planet berharap bahwa misi Cassini / Huygens akan memberikan jawaban untuk pertanyaan ini, dengan pengamatan dari Cassini selama beberapa flybys Titan dan dari Huygens, yang akan mendarat (atau 'percikan') pada 14 Januari 2005.
Gagasan bahwa Titan memiliki cairan permukaan tubuh yang signifikan baru-baru ini diperkuat oleh pengumuman bahwa pantulan radar dari Titan telah terdeteksi menggunakan piringan radio raksasa Arecibo di Puerto Rico. Yang penting, sinyal yang dikembalikan dalam 12 dari 16 upaya yang dilakukan mengandung pantulan dari jenis yang diharapkan dari permukaan yang dipoles, seperti cermin. (Ini mirip dengan melihat sepercik cahaya yang menyilaukan di permukaan laut tempat Matahari dipantulkan.) Para peneliti radar menyimpulkan bahwa 75% permukaan Titan dapat ditutupi oleh 'benda terbuka hidrokarbon cair' - dengan kata lain laut
Sifat tepat dari sinyal radar pantulan dapat digunakan untuk menentukan seberapa halus atau berombak permukaan cairan. Interpretasi ini mengatakan bahwa kemiringan gelombang biasanya kurang dari 4 derajat, yang konsisten dengan prediksi para ilmuwan Inggris, yang menunjukkan bahwa kemiringan gelombang maksimum yang mungkin dihasilkan oleh kecepatan angin hingga 7 mph adalah 11 derajat.
"Semoga penyelidikan Huygens ESA akan mengakhiri spekulasi," kata Dr Ghafoor. "Tidak hanya sejauh ini pendaratan pesawat ruang angkasa paling terpencil yang pernah dicoba, tetapi Huygens mungkin menjadi kapal luar angkasa pertama jika memang mendarat di danau atau laut hidrokarbon." Meskipun tidak dirancang secara khusus untuk selamat dari pendaratan atau mengambang, kemungkinan itu akan masuk akal. Namun, tautan kembali ke Bumi dari Huygens melalui Cassini, yang akan terbang melewati Titan dan bertindak sebagai relay, hanya akan berlangsung selama maksimal 2 jam. Selama waktu ini, jika probe mengambang di laut, salah satu dari 6 instrumen yang dibawa Huygens, percobaan Paket Sains Permukaan, yang dipimpin oleh John Zarnecki, akan melakukan pengukuran oseanografi. Di antara 9 sensor yang dibawanya adalah sensor yang akan mengukur tinggi dan frekuensi gelombang dan juga kedalaman laut menggunakan sonar. Ini juga akan berusaha menentukan komposisi laut.
Akan seperti apa laut itu? "Huygens memang membawa kamera sehingga ada kemungkinan kita akan memiliki beberapa gambar langsung," kata Profesor Zarnecki, "tapi mari kita coba bayangkan bahwa kita duduk di atas pesawat setelah mendarat di lautan Titan. Apa yang akan kita lihat? Nah, ombaknya akan tersebar lebih luas daripada di Bumi tetapi mereka akan jauh lebih tinggi - sebagian besar sebagai akibat dari kenyataan bahwa gravitasi Titan hanya sekitar 15% dari yang ada di Bumi. Jadi permukaan di sekitar kita mungkin akan tampak datar dan tampak tenang, tetapi di kejauhan kita mungkin melihat gelombang yang agak tinggi, bergerak lambat maju ke arah kita - gelombang yang bisa membanjiri atau menenggelamkan kita. "
Sumber Asli: RAS News Release
