Pohon keluarga dinosaurus, yang digunakan oleh ahli paleontologi dan penggemar dinosaurus selama 130 tahun terakhir, baru saja diubah.
Di pohon keluarga tua, ada dua kelompok utama dinosaurus: dinosaurus ornithischian yang bertelinga burung (seperti dinosaurus dan stegosaurus yang dipagari bebek) dan saurischia berpelompat reptil, yang termasuk theropoda (seperti Tyrannosaurus rex) dan sauropoda (raksasa herbivora berleher panjang, berleher panjang).
Studi baru sepenuhnya mengatur ulang pengaturan ini. Menurut analisis baru, theropoda dan ornithischia lebih dekat hubungannya daripada yang diperkirakan para ilmuwan sebelumnya, dan keduanya masuk ke dalam kelompok yang sebelumnya tidak dikenal yang disebut Ornithoscelida, kata para peneliti.
Perubahan itu mungkin tampak kecil, "karena hanya beberapa cabang yang sedang dirombak," kata Steve Brusatte, seorang ahli paleontologi di Universitas Edinburgh di Skotlandia, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. "Tapi karena ini adalah cabang besar tepat di dekat akar pohon, mengubahnya sangat besar. Dikatakan bahwa sebagian besar yang kita pikirkan tentang asal-usul dan sejarah awal dinosaurus, kembali ke akhir 1800-an, salah."
Studi ini juga menunjukkan bahwa "ada nilai dalam meninjau kembali ide-ide lama," kata ketua peneliti studi Matthew Baron, seorang mahasiswa doktoral paleontologi di University of Cambridge di Inggris. "Hanya karena sesuatu telah lama diyakini tidak berarti itu benar."
Itu tidak bertambah
Baron memulai proyek tersebut setelah memperhatikan bahwa banyak ornithischia dan theropoda memiliki ciri anatomi yang serupa. Namun, ketika dia membaca studi lama, dia menemukan bahwa banyak ahli paleontologi mengabaikan persamaan ini atau menganggapnya hanya kebetulan belaka.
Tapi Baron tidak bisa menghilangkan kesamaan ini dari pikirannya. "Itu tidak sesuai," katanya kepada Live Science.
Setelah berbicara dengan penasihatnya, Baron mengubah penelitian tesis doktornya untuk fokus pada hubungan antara dinosaurus awal di dasar pohon keluarga. Tetapi ini adalah pekerjaan besar; diperlukan perjalanan keliling dunia untuk memeriksa sebanyak mungkin spesimen dinosaurus awal, dan membaca studi deskriptif fosil yang tidak dapat dia lihat secara langsung.
"Saya mengalami satu bulan yang sangat sibuk di 2015 ketika saya berada di empat benua dalam empat minggu," kata Baron. "Saya melakukan Amerika Utara, Amerika Selatan, Afrika dan beberapa bagian Eropa."
Secara keseluruhan, ia dan rekan-rekannya mengamati 457 karakteristik anatomi di masing-masing dari 74 spesies yang termasuk dalam penelitian. Karakteristik yang hadir mendapat "1" dan yang tidak hadir mendapat "0". Jika sulit dikatakan, para peneliti meletakkan tanda tanya.
"Itu pada dasarnya mengurangi kerangka spesies menjadi kode biner, sehingga setiap spesies mendapatkan nomor kode batang mereka sendiri," kata Baron.
Tim mencolokkan kode batang ini dan berbagai parameter evolusi ke dalam program komputer yang membangun pohon keluarga. Tidak peduli berapa kali mereka mengubah parameter dan menjalankan program, mereka masih mendapatkan satu hasil utama dan "cukup mengejutkan": "pasangan theropoda dan ornithischia yang sebelumnya tidak terduga," kata Baron.
Di cabang lain, mereka mengelompokkan sauropoda dengan herrerasaur, dinosaurus pemakan daging awal yang sulit diklasifikasi, meskipun beberapa sebelumnya mengira mereka adalah theropoda. Pengelompokan ini menunjukkan bahwa fitur yang dimiliki oleh herrerasaur karnivora dan sebagian besar theropoda karnivora cenderung berevolusi secara independen melalui evolusi konvergen, kata para peneliti.
Bulu dan banyak lagi
Reorganisasi baru dapat menjelaskan mengapa beberapa theropoda (garis keturunan yang mengarah ke burung) dan beberapa ornithischia memiliki bulu. Misalnya, theropoda seperti Zaman Kapur Velociraptor punya bulu, tapi begitu juga Kulindadromeus, dinosaurus ornithischia dari periode Jurassic.
Para peneliti yang mendeskripsikan Kulindadromeus zabaikalicus pada tahun 2014 di jurnal Science mengatakan mereka menggaruk-garuk kepala mereka, bertanya-tanya bagaimana seekor dinosaurus yang begitu jauh dari garis keturunan yang menyebabkan burung memiliki bulu, Live Science sebelumnya melaporkan.
Jika reorganisasi baru benar, mungkin theropoda dan dinosaurus ornithischia tertentu memiliki bulu karena nenek moyang mereka juga, kata para peneliti.
Selain itu, model mereka menggemakan penelitian lain yang menunjukkan bahwa dinosaurus awal adalah omnivora dan kecil, dan menggunakan kaki belakang mereka untuk berjalan dan dua lengan untuk menggenggam, kata para peneliti. Analisis ini juga menunjukkan, agak tak terduga, bahwa dinosaurus berasal dari belahan bumi utara, dan bukan di Gondwana, sebuah benua super yang meliputi Afrika, Amerika Selatan, Australia, Antartika, anak benua India dan Semenanjung Arab lebih dari 180 juta tahun yang lalu.
Studi ini juga menabrak penampilan dinosaurus pertama hingga 247 juta tahun yang lalu, yang lebih tua dari tanggal yang diterima sebelumnya antara 245 juta dan 240 juta tahun yang lalu, Live Science sebelumnya melaporkan.
Temuan revolusioner
Temuan baru tentang kelompok Ornithoscelida baru adalah "masalah besar berdarah," kata Thomas Carr, seorang profesor biologi di Carthage College di Wisconsin dan seorang paleontologis vertebrata.
"Ini membuatku pingsan," kata Carr, yang tidak terlibat dalam penelitian. "Ini adalah perombakan mendasar Dinosauria."
Dia memuji para peneliti untuk melakukan "uji tuntas" dalam pengambilan sampel sejumlah dinosaurus awal yang baik dan mencoba berbagai iterasi dalam pembuatan pohon keluarga mereka. "Sepertinya sinyalnya nyata," katanya. Namun, ia mencatat bahwa ahli paleontologi lain kemungkinan akan menganalisis ulang hipotesis baru dengan cara yang berbeda, sehingga mungkin bertahun-tahun sebelum dunia paleontologi menerimanya sepenuhnya.
Menguji ulang adalah kuncinya, kata Brusatte. "Ini studi baru yang memikat - mungkin bahkan bom - tetapi saya belum siap untuk menulis ulang buku teks dulu."
