Pada Januari 2016, para astronom Mike Brown dan Konstantin Batygin menerbitkan bukti pertama bahwa mungkin ada planet lain di Tata Surya kita. Dikenal sebagai "Planet 9" (atau "Planet X", bagi mereka yang menentang Resolusi IAU 2006 yang kontroversial), badan hipotetis ini diyakini mengorbit pada jarak yang sangat jauh dari Matahari kita, sebagaimana dibuktikan oleh fakta bahwa Neptunian Objects (TNOs) semuanya tampaknya menunjuk ke arah yang sama.
Sejak saat itu, garis bukti lain telah muncul yang telah mendukung keberadaan Planet 9 / Planet X. Namun, tim peneliti dari CU Boulder baru-baru ini mengusulkan penjelasan alternatif. Menurut penelitian mereka, bisa jadi interaksi antara Kuiper Belt Objects (KBOs) itu sendiri yang mungkin menjelaskan dinamika aneh "benda yang terlepas" di tepi Tata Surya.
Para peneliti mempresentasikan temuan mereka pada pertemuan ke-232 American Astronomical Society, yang berlangsung dari 3-7 Juni di Denver, Colorado. Presentasi berlangsung pada 4 Juni saat konferensi pers berjudul "Planet Kecil, Planet Kerdil & Planet ekstrasurya". Penelitian ini dipimpin Jacob Fleisig, seorang sarjana yang mempelajari astrofisika di CU Boulder, dan termasuk Ann-Marie Madigan dan Alexander Zderic - masing-masing asisten profesor dan mahasiswa pascasarjana di CU Boulder.
Demi studi mereka, tim fokus pada tubuh dingin seperti Sedna, sebuah planet kecil yang mengorbit Matahari pada jarak mulai dari 76 AU pada perihelion hingga 936 AU pada aphelion. Seiring dengan segelintir benda lain pada jarak ini, seperti Eris, Sedna tampaknya terpisah dari sisa Tata Surya - sesuatu yang sulit dijelaskan oleh para astronom sejak ditemukan.
Sedna juga ditemukan oleh Michael Brown yang, bersama dengan Chad Trujillo dari Observatorium Gemini dan David Rabinowitz dari Universitas Yale, menemukannya pada 14 November 2003, saat melakukan survei Sabuk Kuiper. Selain mengorbit Matahari kita dengan periode lebih dari 11.000 tahun, planet minor ini dan objek terpisah lainnya memiliki orbit elips yang besar.
Terlebih lagi, orbit ini tidak membawa mereka Sedna atau benda-benda lain ini mendekati Neptunus atau raksasa gas lainnya. Tidak seperti Pluto dan Objek Trans-Neptunus lainnya (TNO), karena itu merupakan misteri bagaimana mereka mencapai orbit saat ini. Kemungkinan keberadaan planet yang belum ditemukan (Planet 9 / Planet X), yang akan menjadi sekitar 10 kali ukuran Bumi, adalah salah satu penjelasan hipotetis.
Setelah bertahun-tahun mencari planet ini dan berusaha menentukan ke mana orbitnya akan membawanya, para astronom belum menemukan Planet 9 / Planet X. Namun, seperti yang dijelaskan Prof. Madigan dalam siaran pers CU Boulder baru-baru ini, ada penjelasan lain yang mungkin untuk keanehan gravitasi yang terjadi di sana:
“Ada begitu banyak mayat di luar sana. Apa yang dilakukan gravitasi kolektif mereka? Kami dapat memecahkan banyak masalah ini dengan hanya mempertimbangkan pertanyaan itu ... Setelah Anda semakin jauh dari Neptunus, hal-hal tidak masuk akal, yang benar-benar menarik. "
Sementara Madigan dan timnya awalnya tidak berangkat untuk menemukan penjelasan lain untuk orbit "objek terpisah", mereka akhirnya mengejar kemungkinan berkat pemodelan komputer Jacob Fleisig. Sambil mengembangkan simulasi untuk mengeksplorasi dinamika benda-benda yang terlepas, ia melihat sesuatu yang sangat menarik tentang wilayah ruang yang mereka tempati.
Setelah menghitung orbit objek es di luar Neptunus, Fleisig dan anggota tim lainnya memperhatikan bahwa objek yang berbeda berperilaku seperti tangan yang berbeda pada jam. Sedangkan asteroid bergerak seperti jarum menit (relatif cepat dan bersama-sama), objek yang lebih besar seperti Sedna bergerak lebih lambat seperti jarum jam. Akhirnya, tangan saling berpotongan. Seperti yang dijelaskan Fleisig:
"Anda melihat tumpukan orbit benda-benda kecil ke satu sisi matahari. Orbit ini menabrak tubuh yang lebih besar, dan yang terjadi adalah interaksi itu akan mengubah orbitnya dari bentuk oval ke bentuk yang lebih melingkar. ”
Apa yang ditunjukkan model komputer Fleisig adalah bahwa orbit Sedna berubah dari normal menjadi terpisah sebagai akibat dari interaksi skala kecil tersebut. Ini juga menunjukkan bahwa semakin besar objek yang terlepas, semakin jauh jaraknya dari Matahari - sesuatu yang sesuai dengan penelitian dan pengamatan sebelumnya. Selain menjelaskan mengapa Sedna dan benda serupa berperilaku seperti itu, temuan ini dapat memberikan petunjuk untuk peristiwa besar lain dalam sejarah Bumi.
Inilah yang menyebabkan kepunahan dinosaurus. Para astronom telah lama memahami bahwa dinamika Tata Surya luar seringkali berakhir dengan mengirimkan komet ke arah Tata Surya bagian dalam pada skala waktu yang dapat diprediksi. Ini adalah hasil dari objek es yang berinteraksi satu sama lain, yang menyebabkan orbitnya mengencang dan melebar dalam siklus berulang.
Dan sementara tim tidak dapat mengatakan bahwa pola ini bertanggung jawab atas dampak yang menyebabkan peristiwa kepunahan Cretaceous-Paleogene (yang mengakibatkan kepunahan dinosaurus 66 juta tahun yang lalu), itu adalah kemungkinan yang menarik. Sementara itu, penelitian telah menunjukkan betapa menariknya tata surya bagian luar, dan seberapa banyak yang masih harus dipelajari tentang hal itu.
"Gambar yang kita gambar dari tata surya luar di buku pelajaran mungkin harus diubah," kata Madigan. "Ada banyak hal di luar sana daripada yang kita duga, yang sangat keren."
Penelitian ini dimungkinkan berkat dukungan dari Tata Surya NASA dan Superkomputer Summit Rocky Mountain Advanced Computing.
