Para insinyur berhasil mengeluarkan penutup debu dari teleskop Kepler NASA tadi malam dan observatorium ruang angkasa akan segera mulai mencari planet yang mirip Bumi. "Ini adalah langkah kritis untuk menjawab pertanyaan yang telah sampai kepada kita di 100 generasi sejarah manusia - apakah ada planet lain seperti Bumi, atau kita sendirian di galaksi?"
Klik di sini untuk animasi acara.
Kepler diluncurkan pada 6 Maret 2009 dan akan menghabiskan setidaknya tiga setengah tahun menatap lebih dari 100.000 bintang di galaksi Bima Sakti kita untuk tanda-tanda planet seukuran Bumi. Beberapa planet diperkirakan mengorbit di "zona layak huni" bintang, sebuah wilayah hangat di mana air bisa menggenang di permukaan. Instrumen sains misi, yang disebut fotometer, berisi kamera terbesar yang pernah diterbangkan di ruang angkasa - 42 perangkat yang dilengkapi muatan (CCD) akan mendeteksi sedikit penurunan dalam cahaya bintang, yang terjadi ketika planet-planet yang lewat di depan bintang-bintang mereka menghalangi sebagian cahaya dari Kepler's. melihat.
Penutup debu berbentuk oval teleskop, berukuran 1,7 meter kali 1,3 meter (67 inci kali 52 inci), melindungi fotometer dari kontaminasi sebelum dan sesudah peluncuran. Penutup debu juga menghalangi cahaya menyimpang dari memasuki teleskop selama peluncuran - cahaya yang bisa merusak detektor sensitifnya. Selain itu, penutup itu penting untuk mengkalibrasi fotometer. Gambar yang diambil dalam gelap membantu mencirikan kebisingan yang berasal dari elektronik instrumen, dan kebisingan ini nantinya akan dihapus dari data sains yang sebenarnya.
"Sekarang fotometer dapat melihat bintang-bintang dan akan segera memulai tugas mendeteksi planet-planet," kata Penyelidik Utama Ilmu Kepler William Borucki di Pusat Penelitian Ames NASA, Moffett Field, California. “Kami telah secara menyeluruh mengukur kebisingan latar belakang sehingga fotometer kami dapat mendeteksi perubahan kecil pada kecerahan bintang yang disebabkan oleh planet. "
Pukul 7:13 malam PDT pada 7 April, para insinyur di pusat operasi misi Kepler di Laboratorium Fisika Atmosfer dan Antariksa, Boulder, Colorado, mengirim perintah untuk mengalirkan arus listrik melalui "kawat terbakar" untuk memecahkan kawat dan melepaskan kait yang menahan penutup ditutup. . Penutup pegas terayun terbuka pada engsel fly-away, sebelum hanyut dari pesawat ruang angkasa. Penutup sekarang dalam orbitnya sendiri di sekitar matahari, mirip dengan orbit matahari-sentris Kepler.
