Teleskop di tanah â € “sambil memiliki segala macam kualitas baik â €“ memiliki kelemahan untuk mengintip seluruh atmosfer ketika melihat bintang-bintang. Bagaimana dengan sesuatu di antara keduanya?
Di sinilah SOFIA (Stratosphere Observatory for Infrared Astronomy) terbang. SOFIA adalah pesawat 747SP dikonversi yang digunakan untuk mengangkut penumpang untuk United Airlines dan Pan Am, tetapi sekarang hanya memiliki satu pelayar: teleskop inframerah.
SOFIA baru-baru ini menyelesaikan uji terbang tahap pertama untuk menentukan integritas struktural, aerodinamika, dan kemampuan penanganannya. Seri tes pertama ini dilakukan dengan pintu tempat teleskop akan ditutup secara tertutup, dan pengujian pintu terbuka akan dimulai pada akhir 2008.
Apa yang membuat SOFIA berharga adalah kemampuannya terbang tinggi di stratosfer untuk pengamatan, sekitar 41.000 kaki (12,5 km). Ini menghilangkan atmosfer di antara tanah dan ruang, yang menyebabkan turbulensi dalam cahaya yang masuk, dan juga menyerap hampir sepenuhnya beberapa panjang gelombang cahaya inframerah.
Malam berawan, biasanya kutukan astronomi pengamatan, tidak akan menghalangi kemampuan SOFIA. Keuntungan lain adalah bahwa para ilmuwan akan dapat menambahkan instrumen pengamatan khusus untuk pengamatan khusus, dan terbang ke mana saja di dunia.
Teleskop ini memiliki 10 kaki, dan beratnya sekitar 19 ton. Ia akan melihat melalui pintu setinggi 16 kaki di badan pesawat untuk mempelajari atmosfer planet, pembentukan bintang, dan komet dalam spektrum inframerah.
Selama tahap pengujian ini, kemampuan teleskop untuk mengimbangi gerakan dan getaran pesawat diperiksa. Setelah tes pintu terbuka pertama dijalankan tahun ini, observatorium seluler akan mulai melakukan pengamatan pada tahun 2009, dan akan sepenuhnya beroperasi pada tahun 2014.
SOFIA adalah kerja sama antara NASA, yang akan memelihara pesawat, dan Pusat Dirgantara Jerman, yang membangun dan akan memelihara teleskop.
Sumber: Siaran Pers NASA
