Peluncuran Sputnik pada Oktober 1957 mengubah dunia dalam semalam. Tetapi perintis luar angkasa Werner Von Braun, yang ditunjukkan dalam gambar ini bersama Direktur JPL William Pickering dan ilmuwan James Van Allen, datang dengan roket Jupiter C yang meluncurkan satelit pertama AS, Explorer 1, ke luar angkasa pada 31 Januari 1958.
Explorer 1 tidak terlalu besar, dengan panjang 203 sentimeter (80 inci), diameter 15,9 sentimeter (6,25 inci), dan berat 14 kilogram (30,8 pon). Tetapi ia melakukan tugasnya, yaitu, pertama dan terutama, untuk mencapai orbit, dan kemudian mengembalikan informasi ilmiah.
Laboratorium Jet Propulsion mendapat tugas merancang dan membangun muatan ilmiah untuk peluncuran, yang mereka capai dalam tiga bulan.
Instrumen sains utama pada Explorer 1 adalah detektor sinar kosmik yang dirancang untuk mengukur radiasi di atas atmosfer. James Van Allen merancang percobaan, yang mengungkapkan jumlah sinar kosmik yang jauh lebih rendah dari yang diharapkan. Van Allen berteori bahwa instrumen itu mungkin telah jenuh oleh radiasi yang sangat kuat dari sabuk partikel bermuatan yang terperangkap di ruang angkasa oleh medan magnet Bumi. Peluncuran berikutnya oleh Explorer 3 dua bulan kemudian mengkonfirmasi keberadaan sabuk radiasi ini, yang kemudian dikenal sebagai Sabuk Van Allen, untuk menghormati penemunya.
Ada juga temuan ilmiah lain dari Explorer 1. Karena bentuknya yang simetris, Explorer 1 digunakan untuk membantu menentukan kepadatan atmosfer bagian atas.
Dua instrumen lain di papan mencari mikrometeorit di orbit: detektor mikrometeorit dan mikrofon akustik untuk mendeteksi suara dampak mikrometeorit. Detektor mikrometeorit dibuat dari kisi-kisi kabel listrik. Sebuah mikrometeorit sekitar 10 mikron akan mematahkan kawat pada benturan, menghancurkan koneksi listrik, dan merekam kejadian tersebut. Satu atau dua kabel hancur saat peluncuran. Peralatan itu bekerja selama sekitar 60 hari, tetapi hanya menunjukkan satu kemungkinan dampak meteorit. Data dari mikrofon sensor akustik diperoleh hanya ketika dampak terjadi saat satelit berada di atas stasiun rekaman darat. Namun, selama periode 11 hari (1 Februari 1958, hingga 12 Februari 1958), tercatat 145 dampak. Tingkat dampak tinggi pada satu bagian dari orbit dan kegagalan berikutnya dalam sistem elektronik satelit dikaitkan dengan hujan meteor.
Baterai kehabisan Explorer 1 pada 23 Mei 1958 ketika sinyal terakhir direkam. Satelit pertama AS terbakar habis karena memasuki atmosfer pada bulan Maret 1970.
Sumber Berita Asli: Explorer 1
