Di tengah gambar di atas adalah noda oranye. Ini adalah target calon asteroid untuk sebuah misi yang sangat ingin dilakukan oleh agensi tersebut, walaupun belum ada yang tahu pasti apakah akan terjadi antrian bagi manusia untuk berkunjung ke sana suatu hari.
Ini adalah gambar asteroid 2011 MD yang diambil oleh Teleskop Luar Angkasa Spitzer milik NASA. Ini sekitar 6 meter (20 kaki) dan tampaknya memiliki kepadatan rendah, kata agensi itu dalam sebuah pernyataan. Sementara NASA masih mencari kandidat lain untuk inisiatif asteroidnya, agensi menambahkan ini akan menjadi semacam asteroid yang ingin dikunjungi.
"Asteroid tampaknya memiliki struktur yang mungkin menyerupai tumpukan batu, atau 'tumpukan puing-puing. Karena batuan padat sekitar tiga kali lebih padat dari air, ini menunjukkan bahwa dua pertiga dari asteroid harus berupa ruang kosong," NASA dinyatakan dalam siaran pers ini.
"Tim peneliti di balik pengamatan mengatakan asteroid itu bisa berupa kumpulan batu-batu kecil, disatukan secara longgar oleh gravitasi, atau mungkin itu adalah satu batuan padat dengan lingkaran cahaya di sekeliling partikel-partikel kecil."
Anda dapat membaca lebih lanjut tentang asteroid ini di Astrophysical Journal Letters. Ada penelitian lain yang dilakukan pada MD 2011 awal tahun ini yang juga di ApJL, atau dalam versi pracetak di Arxiv.
Mengumumkan kandidat asteroid ini hanyalah satu dari beberapa hal yang diumumkan NASA hari ini. Ia menambahkan bahwa pihaknya berencana untuk mengirimkan pesawat ruang angkasa robot ARM (Asteroid Redirect Mission) pada tahun 2019, dan sekitar satu tahun sebelumnya bahwa ia akan memutuskan asteroid mana yang akan dikirimi pesawat ruang angkasa ini.
NASA memiliki dua gagasan konsep untuk ARM, dan berencana untuk memberikan $ 4,9 juta (awalnya telah direncanakan hingga $ 6 juta) bagi orang lain untuk melakukan penyelidikan yang lebih terperinci yang lebih layak dilakukan. Baca daftar lengkap penerima di situs web NASA ini.
Satu ide adalah untuk mengambil asteroid kecil, dan yang lainnya adalah mengukir sebagian kecil asteroid yang lebih besar. Apa pun pilihannya, itu akan melibatkan datang dengan objek yang kurang dari 32 kaki (10 meter) untuk pindah ke orbit bulan. NASA akan memutuskan apa yang harus dilakukan akhir tahun ini.
“Studi akan diselesaikan selama periode enam bulan yang dimulai pada bulan Juli, di mana konsep sistem waktu dan teknologi kunci yang diperlukan untuk ARM akan disempurnakan dan dimatangkan. Studi juga akan mencakup penilaian kelayakan mitra komersial potensial untuk mendukung misi robot, ”kata NASA.
Juga, beberapa rincian lebih lanjut tentang kandidat lain: NASA telah menemukan sembilan sejauh ini yang dianggap cocok, dan perkiraan ukuran telah dibuat pada tiga dari sembilan kandidat. Yang keempat, HU4 2008, akan dekat dengan Bumi pada tahun 2016 dan memungkinkan "radar antarplanet" untuk mempelajari lebih lanjut tentang ukuran dan rotasi, kata NASA. Yang lain tidak akan cukup dekat dengan Bumi untuk tampilan yang lebih baik sebelum pemilihan misi dilakukan.
NASA menambahkan bahwa mereka berharap untuk menambah lebih banyak melalui program Objek Dekat Bumi, karena satu atau dua asteroid mendekati planet kita setiap tahun untuk dianalisis. Lebih lanjut, agensi tersebut berharap untuk mempelajari lebih lanjut tentang susunan asteroid melalui rencana Interpretasi-Sumberdaya-Identifikasi Sumber Daya-Keamanan-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) yang direncanakan, yang sedang dalam perjalanan menuju asteroid Bennu pada tahun 2018 setelah peluncuran pada tahun 2016.
Semua ini, tentu saja, tergantung pada situasi anggaran NASA untuk tahun-tahun mendatang, yang pada gilirannya tergantung pada dukungan di Kongres.
