Sekali atau dua kali sehari, benda aneh di Bima Sakti berkedip pada kita. Sekarang, para astronom berpikir mereka tahu sebabnya.
Objek ini disebut NGTS-7, dan untuk sebagian besar teleskop terlihat seperti bintang tunggal. Para peneliti di University of Warwick di Inggris mulai menonton karena tampaknya memancarkan suar, tetapi pada pemeriksaan lebih dekat mereka memperhatikan bahwa cahaya bintangnya redup secara singkat setiap 16,2 jam. Ketika para astronom memperbesar, mereka menyadari sebenarnya ada dua bintang berukuran sama dalam sistem, dan hanya satu dari mereka yang meredupkan sebentar dengan cara itu - menunjukkan bahwa ada sesuatu yang gelap berputar-putar di atau tepat di atas permukaan bintang. Sekarang, dalam sebuah makalah yang diposting ke jurnal pracetak arXiv, para astronom memberikan penjelasan: Sebuah katai coklat mengorbit salah satu bintang, dalam orbit yang begitu ketat sehingga hanya membutuhkan 16,2 jam untuk menyelesaikannya.
Sangat mengesankan bahwa para astronom yang terlibat mampu mengurai sinyal rumit dari sistem ini, menguraikan di mana cahaya bercampur dari katai coklat dan dua bintang muda kecil berasal, kata Hugh Osborn, seorang astronom di Laboratoire d'Astrophysique de Marseille di Perancis, yang tidak terlibat dalam penelitian.
Untuk menariknya, para peneliti menerapkan teknik yang mirip dengan yang digunakan untuk mendeteksi exoplanet: Mengukur bagaimana cahaya dicelupkan ketika katai coklat melewati antara bintang inangnya dan Bumi. Dip ini mewakili sinyal "transit": gerhana singkat sebagian bintang oleh sesuatu yang terlalu kecil dan redup untuk dilihat secara langsung, bahkan melalui teleskop yang kuat.
"Mendeteksi sistem ini mungkin agak mudah," kata Osborn kepada Live Science. "Karena bintang itu sangat kecil dan katai coklat relatif besar, sinyal transit sebenarnya sekitar 10 kali lebih besar dari itu."
Tetapi begitu Anda mendeteksi sinyal transit, Anda harus memahaminya. Itu rumit karena sinyal transit katai coklat aneh. Untuk satu hal, mereka cenderung bersinar sedikit dari panas internal dan panas dari bintang-bintang terdekat.
"Suhu kurcaci coklat yang khas adalah di suatu tempat antara air hangat suam, yang akan tampak hitam di mata kita, dan api unggun, yang akan memerah sedikit," kata Osborn. "Dalam kasus, katai coklat sedang dipanaskan oleh bintang yang diorbitnya, artinya siang hari dari benda itu akan menyala merah panas. Sisi malam akan lebih gelap, tetapi sebagian dari panas ini akan tersedot oleh angin, pemanasan itu. "
Menghitung semua faktor yang berbeda ini untuk mengetahui apa yang sebenarnya Anda lihat merupakan tantangan bagi para astronom, kata Osborn.
Deteksi apapun dari katai coklat menarik, kata Osborn. Benda-benda itu beberapa puluh kali lebih besar daripada Yupiter atau yang biasanya dideteksi para ilmuwan planet luar, tetapi tidak cukup berat untuk diterangi dengan fusi nuklir seperti bintang. Karena ukurannya yang besar, mereka seharusnya mudah dikenali lewat di depan bintang, kata Osborn. Tapi mereka jarang: Lebih sedikit dari 20 pernah ditemukan transit di depan bintang-bintang seperti ini, dan hanya sekitar 1.000 yang ditemukan di tempat lain di galaksi. Sebagai perbandingan, para astronom telah menemukan ribuan exoplanet. Untuk alasan itu, para astronom berbicara tentang ada semacam "gurun kerdil coklat," setidaknya di wilayah ruang angkasa yang dapat kita amati dengan jelas.
"Fakta bahwa kita memiliki begitu sedikit dari mereka ... pasti karena mereka sangat langka, dan bukan karena kita hanya merindukan mereka," kata Osborn.
Yang ini sangat aneh, bahkan untuk katai coklat, karena kedekatannya dengan bintang inangnya, kata Osborn.
Tampaknya telah didorong ke orbitnya yang ketat oleh gravitasi dari bintang lain dalam sistem.
Sekarang itu sempurna disinkronkan dengan bintang inangnya, dengan dua benda berputar dan mengorbit sedemikian rupa sehingga satu sisi planet ini selalu menghadap satu sisi bintang, seolah-olah mereka terhubung oleh sebuah string.
Sangat menarik, kata Osborn, "bahwa orbit katai coklat tampaknya telah 'memutar' orbit bintang."
Satelit biasanya tidak memiliki efek ini pada bintang inangnya, tambah Osborn.
Para peneliti dapat mengatakan bahwa dua objek disinkronkan dengan cara ini karena bayangan lain pada permukaan bintang itu, mungkin bintik matahari, tampak berputar bersama pada siklus 16,2 jam yang sama dalam beberapa pengamatan. (Ini lebih merupakan trickiness yang membuat analisis ini sangat sulit.)
Seiring waktu, para peneliti menulis, gaya magnet dari bintang host akan memperlambat orbit katai coklat, menyebabkan orbit menyusut dan transit terjadi bahkan lebih teratur. Akhirnya, di masa depan yang tidak terlalu jauh (setidaknya dalam hal bintang), orbit katai coklat akan runtuh seluruhnya dan akan jatuh ke bintang inangnya. Pertunjukan kembang api yang dihasilkan - bayangkan bola bowling hangat yang terbanting ke dalam balon air raksasa plasma super panas - harus spektakuler untuk dilihat oleh para astronom yang masih hidup ketika itu terjadi.
Sementara itu, kata Osborn, dia ingin melihat para peneliti memeriksa ulang apakah dua bintang sejati dalam sistem benar-benar terkunci bersama dalam orbitnya sendiri yang lebih luas.
