Peluncuran pesawat ruang angkasa rahasia rahasia Angkatan Udara AS X-37B bulan lalu telah memicu spekulasi tentang misi sebenarnya dari kendaraan ini dan apakah itu dapat digunakan untuk senjata militer tipe baru. X-37B diluncurkan pada 22 April 2010 dan memiliki kemampuan untuk tetap berada di orbit hingga 270 hari. Sementara Angkatan Udara menyediakan siaran web peluncuran, sejak saat itu tidak ada kata - bocor atau resmi - tentang status misi. "Ada banyak spekulasi tentang apa yang bisa dilakukan kendaraan ini dan kemampuan seperti apa yang bisa diberikannya kepada militer AS, dan beberapa spekulasi itu didasarkan pada fiksi ilmiah lebih banyak daripada fakta," kata Brian Weeden dari Secure World Foundation . "Sementara penyelesaian sukses penerbangan X-37B, pendaratan, dan turn-around tentu akan menjadi langkah maju yang signifikan dalam teknologi kendaraan ruang angkasa yang dapat digunakan kembali, itu jauh dari kemampuan satu tahap-ke-orbit."
Weeden telah menyusun lembar fakta pada X-37B, melihat kelayakan teknis dari beberapa misi yang diusulkan untuk pesawat ruang angkasa mini yang mirip, dan mengatakan bahwa hampir tidak ada kemungkinan itu dapat digunakan sebagai senjata baru atau senjata. sistem pengiriman senjata baru.
X-37B akan mendarat tanpa pilot di Pangkalan Angkatan Udara Edwards di California. Ia menggunakan susunan surya dan baterai lithium ion untuk menghasilkan tenaga alih-alih sel bahan bakar seperti pesawat ulang-alik, alasan utama mengapa ia bisa bertahan di orbit lebih lama.
Weeden mengatakan bahwa setelah melihat semua misi yang diusulkan untuk X-37B, ia menyimpulkan kemungkinan yang paling mungkin adalah bahwa itu akan digunakan sebagai pesawat ruang angkasa yang fleksibel dan responsif untuk mengumpulkan intelijen dari luar angkasa dan sebagai platform untuk uji terbang sensor dan satelit baru. perangkat keras.
"Salah satu kelemahan menggunakan satelit untuk mengumpulkan intelijen adalah bahwa begitu diluncurkan, mereka memiliki seperangkat sensor dan kemampuan yang tetap," kata Weeden. “X-37B memberi ruang kemampuan untuk menyesuaikan paket sensor on-board untuk misi tertentu, mirip dengan apa yang dapat dilakukan dengan pesawat pengintai A.S. seperti U-2 dan SR-71. Dalam banyak hal, ini memberikan X-37B yang terbaik dari kedua dunia, "tambahnya.
Berikut ini sekilas potensi penggunaan untuk X-37B:
Platform sensor on-orbit dan test bed, dengan kemampuan untuk mengembalikan muatan. "Apa yang ditawarkan yang jarang kami miliki adalah kemampuan untuk mengembalikan muatan dan percobaan untuk memeriksa seberapa baik percobaan dilakukan di orbit," kata Gary Payton, wakil menteri Angkatan Udara untuk program luar angkasa. "Itu satu hal baru bagi kita."
Mengingat R & D yang kemungkinan dimasukkan ke dalam X-37B, pendekatan ini mungkin tidak sangat hemat biaya, tetapi Weeden mengatakan ini adalah yang paling mungkin menggunakan pesawat ruang angkasa. Teluk muatan X-37B dapat menampung berbagai sensor yang digunakan untuk pengumpulan intelijen Bumi dari luar angkasa, berpotensi termasuk radar, optik, inframerah, dan suite sinyal / intelijen elektronik untuk uji terbang dan mengevaluasi sensor dan perangkat keras baru.
Platform penyebaran untuk satelit ruang yang responsif secara operasional. Weeden mengatakan ini memiliki peluang menengah untuk menjadi misi X-37B, dan dia mengutip Payton: "Kita bisa memiliki X-37 yang duduk di Vandenberg atau di Cape, dan dalam waktu yang relatif singkat, tergantung pada persyaratan perang, kita dapat menempatkan muatan khusus ke bay muatan, meluncurkannya di atas Atlas atau Delta, dan kemudian tetap di orbit, melakukan pekerjaan untuk komandan pejuang, dan kembali ke rumah. Dan kemudian penerbangan berikutnya, kita bisa memiliki muatan yang berbeda di dalam, mungkin bahkan untuk komandan pejuang yang berbeda. "
Tetapi mengingat itu masih akan tergantung pada ketersediaan EELV, itu mungkin tidak memiliki waktu respon yang sangat cepat untuk peluncuran.
Kendaraan perbaikan di orbit. Weeden mengatakan opsi ini memiliki peluang yang cukup rendah untuk menjadi misi nyata X-37B. Sementara itu dapat digunakan untuk pertemuan dengan satelit yang tidak berfungsi dan memperbaiki atau mengisi ulang mereka, X-37B terbatas pada ketinggian (telah dikabarkan bahwa ia akan memiliki kisaran ketinggian maksimum 700 atau 800 km (sekitar 500 mil laut), berpotensi cukup tinggi untuk mengakses sebagian besar satelit Sun-syncous, tetapi ini belum dikonfirmasi, plus tidak banyak komponen satelit militer operasional yang muat di ruang kargo X-37B. Dan sebagai insinyur yang mencoba mencari cara untuk memperbaiki Teleskop Luar Angkasa Hubble secara robotik , tanpa manusia, perbaikan di orbit sangat sulit, jika bukan tidak mungkin.
Inspeksi satelit pada orbit. Opsi ini juga memiliki potensi rendah. X-37B dapat digunakan untuk melakukan pertemuan dan memeriksa satelit, baik satelit ramah maupun musuh, dan berpotensi mengambil dan menghilangkan orbit satelit. Namun, ruang kargo X-37B jauh lebih kecil daripada banyak satelit operasional, dan sebagian besar ruang di teluk cenderung diisi oleh lengan robot yang diperlukan dan peralatan lainnya.
Senjata atau sistem pengiriman Prompt Global Strike Global Compike (CPGS). Weedend mengatakan bahwa peluang untuk menjadi misi X-37B ini adalah nol. Ini dapat diluncurkan sebagai tanggapan terhadap krisis yang tertunda dan tetap di orbit untuk waktu yang lama untuk menanggapi target yang bernilai tinggi / sangat sensitif waktu. Namun, karena X-37B masuk kembali seperti pesawat ulang-alik dan mendarat pada kecepatan 200 mph (321 kpj), ini berarti ia bergerak di atmosfer jauh lebih lambat daripada busur balistik atau senjata hiperkinetik, sehingga perlu dibawa bahan peledak konvensional untuk melakukan kerusakan signifikan. Juga, setelah masuk kembali akan menjadi bom luncur yang bergerak lambat, tidak terlalu bermanuver, mangsa yang mudah untuk setiap sistem pertahanan udara di sepanjang jalannya ke target.
Untuk informasi lebih lanjut, Lembar Fakta Kendaraan Uji Orbital X-37B empat halaman yang penuh fakta sekarang tersedia di situs web Secure World Foundation.
Sumber: Secure World Foundation, terima kasih khusus kepada Leonard David.
