25 tahun lalu, para astronom menemukan emisi sinar-X yang tersebar dari pesawat Bimasakti, tetapi bingung oleh sumber emisi tersebut. Emisi difus ini tidak berasal dari satu sumber tunggal tetapi dari bintang katai putih dan bintang dengan lapisan gas luar aktif.
Emisi sinar-X yang energetik biasanya berasal dari gas yang sangat panas dalam kisaran suhu antara 10 dan 100 juta derajat Celcius. Dan ini disebut "Emisi X-ray Galactic Ridge" (GRXE) juga dapat ditemukan dalam plasma yang sangat panas, tipis secara optik.
Namun, gas dengan sifat termal ini akan segera menghilang. Partikel kosmik yang bertabrakan dengan medium antarbintang juga bisa dikesampingkan sebagai penjelasan untuk GRXE.
Baru-baru ini pengamatan dari dua satelit yang berbeda, yaitu RXTE dan satelit Integral, telah menunjukkan bahwa emisi sinar-X dari Bima Sakti menunjukkan pola distribusi yang sama dengan bintang-bintang. Sejak itu, telah diasumsikan bahwa sebagian besar GRXE berasal dari masing-masing bintang. Temuan ini memotivasi tim internasional untuk melakukan pengukuran yang lebih tepat dengan teleskop sinar-X Chandra.
Area pengujian yang dipilih adalah wilayah langit kecil di dekat pusat Bima Sakti, dan sekitar satu setengah kali ukuran bulan purnama. Chandra mengidentifikasi 473 titik sumber sinar-X di sektor bidang pencarian yang hanya mencakup 2,6 menit. Pada langkah selanjutnya, kelompok tersebut menggunakan pengukuran dari teleskop ruang angkasa Spitzer untuk membuktikan bahwa hasil sektor yang diamati dapat diterapkan ke seluruh galaksi.
Sebagian besar dari 473 sumber sinar-X kemungkinan adalah katai putih, yang mengumpulkan materi dari lingkungan mereka. Sumbernya juga bisa berupa bintang yang memiliki aktivitas tinggi di lapisan gas terluar mereka, korona. Katai putih adalah sisa-sisa matahari rendah massa yang punah. Bintang mati yang mendingin ini sering mengorbit pasangannya, dan dalam sistem bintang biner seperti itu, kurcaci putih mengekstraksi materi dari mitranya yang lebih besar hingga menjadi supernova Tipe Ia.
Resolusi emisi sinar-X yang tersebar di galaksi kita menjadi sumber-sumber terpisah memiliki konsekuensi yang luas untuk pemahaman kita tentang sejumlah fenomena astrofisika. Astronom dapat menggunakan GRXE sebagai kalibrasi untuk distribusi spasial populasi bintang di Bima Sakti, misalnya. Hasilnya juga relevan untuk penelitian galaksi lain, untuk menentukan apakah radiasi sinar-X yang menyebar dari objek-objek ini juga berasal dari bintang katai putih dan bintang aktif.
Pekerjaan itu dilakukan oleh Mikhail Revnivtsev dari Excellence Cluster Universe di TU Munich dan rekan-rekannya di Institut Max Planck untuk Astrofisika di Garching, Lembaga Penelitian Antariksa di Moskow dan Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian di Cambridge, dan diterbitkan di Nature edisi 30 April 2009.
Sumber: Max Planck Institute
