Ilustrasi artis Pencari Planet Terrestrial. Kredit gambar: NASA / JPL. Klik untuk memperbesar.
Temukan hidup!
Jika itu terserah saya; jika saya menjalankan NASA, atau ESA, atau Badan Antariksa Kanada yang berani, saya akan mempersempit fokus saya seperti sinar laser untuk menjawab pertanyaan mendasar ini: apakah kita sendirian di Semesta?
Temukan kehidupan di Mars
Pada saat saya menulis kata-kata kasar ini, ada dua robot robot yang merayap di sekitar permukaan Mars mencari bukti bahwa air pernah ada di Mars. Alasannya adalah bahwa jika Mars basah untuk jangka waktu yang lama, itu akan memberi kehidupan kesempatan untuk mendapatkan pijakan.
Nah, penemu telah melakukannya. Baik Spirit maupun Opportunity telah menemukan bukti bahwa Mars hangat dan basah, mungkin selama jutaan tahun. Dan meskipun seharusnya hanya bertahan tiga bulan, mereka masih akan kuat setelah 18 bulan! Panel surya mereka sedang dibersihkan secara teratur oleh hembusan angin, dan tidak masuk akal untuk mengharapkan lebih banyak layanan berbulan-bulan.
Tapi ada masalah. Penemu buta warna. Mereka dapat menganalisis bebatuan, dan mencari bukti air masa lalu, tetapi mereka tidak dapat melihat bukti kehidupan. Tidak masalah, peralatan baru sedang dikembangkan kembali di Bumi ini yang akan memberi penemu masa depan kemampuan untuk menganalisis tanah untuk jejak kehidupan yang nyata. Detektor lain akan dapat menghirup udara untuk menghirup gas metana; kemungkinan hasil sampingan kehidupan lainnya.
Mereka sangat sukses, para insinyur harus menunda perkembangan di masa depan dan mulai memproduksi secara massal. Bangun puluhan dan lengkapi mereka dengan instrumen terbaru dan terhebat dan lepaskan di permukaan Mars. Dengan memproduksi secara massal sasis penjelajah yang sama, insinyur harus dapat menurunkan biaya secara signifikan. Terus meningkatkan desain, tetapi mengapa menciptakan kembali roda?
Jika kita dapat memiliki 20+ penjelajah di permukaan Mars, mengambil sampel tanah, menghirup udara, dan menguji es, dari ekuator ke kutub, itu akan secara substansial meningkatkan peluang kita untuk menemukan kehidupan. Ini bukan jaminan, tentu saja, tapi itu pasti akan memberi kami kesempatan terbaik untuk menemukannya. Dan jika Anda menemukan kehidupan, Anda dapat mengirim generasi kedua penjelajah untuk menganalisis kehidupan dengan sangat terperinci dan mengetahui apakah kita memiliki leluhur yang jauh; beberapa mikroba petualang yang melompati planet.
Implikasi menemukan kehidupan di Mars sangat mengejutkan; itu bisa berarti bahwa kehidupan sama meresapnya di Tata Surya seperti di Bumi. Tapi itu mungkin juga berarti bahwa semua kehidupan di Tata Surya saling terkait, karena ada bukti yang berkembang bahwa kehidupan dapat melakukan perjalanan bolak-balik antar planet di meteorit.
Jadi, bahkan jika kita menemukan kehidupan di Mars, saya pikir penemuan itu akan pahit. Mungkin Tata Surya kita dipenuhi dengan kehidupan, tetapi dapatkah seluruh Semesta menjadi tak bernyawa?
Temukan Kehidupan dalam Sistem Bintang Lainnya
Saya pikir adil untuk mengatakan bahwa Teleskop Luar Angkasa Hubble adalah salah satu instrumen sains yang paling produktif dan penting yang pernah dibuat. Secara mendasar telah mengubah pandangan kita tentang Alam Semesta tempat kita hidup. Ini membantu menemukan planet-planet luar surya dan menemukan energi gelap misterius yang mempercepat Alam Semesta.
Tetapi untuk menemukan kehidupan di dunia lain, kita membutuhkan alat yang lebih khusus. Salah satunya adalah Terrestrial Planet Finder, yang saat ini dijadwalkan diluncurkan pada 2012-2015. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, teleskop ruang angkasa luar biasa sensitif ini akan menemukan planet seukuran Bumi yang mengorbit bintang lain dalam satu dekade. Selain itu, ia akan sangat kuat, dapat menganalisis atmosfer planet-planet ini dan melihat apakah ada di antara mereka yang memiliki oksigen dalam jumlah besar.
Itu sangat penting. Kami memiliki oksigen di atmosfer kami karena mikroba pekerja keras dan tanaman telah memproduksinya selama jutaan tahun. Oksigen sangat reaktif, itu benar-benar tidak bisa ada di atmosfer kecuali ada sumber konstan yang menyegarkannya. Jadi, jika Anda menemukan oksigen, Anda telah menemukan kehidupan.
Jadi bayangkan, hanya dalam satu dekade dari sekarang, para ilmuwan akan dapat mulai menganalisis bintang-bintang terdekat dan menghidupkan planet dengan biosfer. Anda dapat melihat ke langit dan mulai menunjukkan bintang kepada teman-teman Anda. "Hidup ... hidup ... hidup."
Sekarang bukankah itu merupakan penemuan inovatif? Apakah kita sendirian di Semesta? Kita mungkin bisa mengatakan, "tidak, ada kehidupan di mana-mana."
Saya pikir Pencari Planet Terrestrial akan menjadi instrumen yang fundamental, itu akan menjadi hambatan. Para ilmuwan akan antri selama 20 tahun menunggu suntikan untuk menggunakannya. Kita harus membangun lebih dari satu. Sekali lagi, kita harus mempertimbangkan "memproduksi massal" mereka dan menganalisis banyak planet sekaligus. Turunkan biaya, dan beri para ilmuwan kesempatan untuk membangun sensus kehidupan di sekitar kita.
Tetapi apakah kita berbicara tentang kehidupan yang cerdas atau cetakan lendir? Kami tidak akan benar-benar tahu. (Nah, para astronom mungkin mencari cara untuk mendeteksi kloroflourokarbon dan menebak bahwa sebuah planet berada di zaman keemasan AC.)
Sampai kita benar-benar menemukan kehidupan yang cerdas di luar sana, kita masih akan merasa sedikit kesepian.
Temukan Kehidupan Cerdas di Alam Semesta
Jika Anda pernah melihat Kontak, Anda akan ingat karakter Jodie Foster sedang mencari langit dengan teleskop radio yang kuat, berharap untuk mendengar komunikasi dari peradaban yang jauh.
Teknologi ini ada. Selama lebih dari 20 tahun, para peneliti SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) telah mendengarkan berbagai bintang dan frekuensi yang tepat, berharap dapat mendengar pesan dari jauh. Masalahnya adalah bahwa Bima Sakti kita adalah tempat yang sangat besar, dengan empat bintang bintang. Dan jumlah frekuensinya sangat besar, sehingga akan membutuhkan waktu lama untuk mencari langit secara komprehensif.
Teknologi meningkat, dan para peneliti SETI sekarang dapat memindai banyak bintang dengan cepat dalam banyak frekuensi, tetapi masih sebagian kecil dari total langit. Kekuatan komputasi untuk menganalisis data ini luar biasa, tetapi jutaan orang di seluruh dunia telah menginstal [dilindungi email] di komputer pribadi mereka untuk membantu.
Berbeda dengan penemu Mars dan berbagai misi pencarian planet, SETI mendapat sangat sedikit dana publik. Dan ini adalah sebuah tragedi. Dalam satu pukulan, SETI dapat menemukan kehidupan cerdas di Semesta, dan bahkan mungkin membantu kita berkomunikasi kembali. Saya ingin menonton siaran televisi pendidikan oleh peradaban jutaan tahun yang lebih maju dari kita.
Kita perlu mengembangkan mega proyek untuk memindai seluruh langit di semua frekuensi yang mungkin, dan bahkan mencari panjang gelombang optik juga - jika alien menggunakan laser untuk berkomunikasi dengan kami.
Temukan Kehidupan: di Mars, di planet lain, melintasi Bima Sakti.
Kita hidup di masa yang menakjubkan dalam sejarah manusia. Kami telah bertanya-tanya tentang tempat kami di Semesta selama ribuan tahun, dan sekarang kami berada dalam jangkauan tangan untuk menemukan jawabannya. Siapa tahu? Mungkin hanya dalam beberapa dekade kita dapat memiliki beberapa jawaban pasti.
Dan jika kita tidak menemukan kehidupan di Mars, mengorbit bintang-bintang lain, atau berkomunikasi dengan kita melintasi jarak Bima Sakti yang jauh, itu akan memberi tahu kita hal lain.
Sesuatu yang sama pentingnya.
Mungkin kehidupan di Bumi ini lebih berharga dari yang kita duga. Kita harus merawat planet yang kita tinggali dengan lebih baik, dan makhluk yang kita bagikan dengannya - mungkin unik di Semesta.
Mari kita mulai menjelajah penjelajah itu, planet menemukan teleskop dan hidangan radio dan mendapatkan jawaban. (Dan jika saya harus memilih, saya mungkin akan menganjurkan menunda hal-hal lain saat kami melihat).
Ditulis oleh Fraser Cain
