Kusta jauh lebih jarang saat ini daripada pada Abad Pertengahan, tetapi bakteri yang menyebabkan penyakit yang melemahkan ini hampir tidak berubah sejak itu, sebuah studi baru menemukan.
Peneliti mengurutkan genom bakteri lepra yang diawetkan dengan sangat baik dalam kerangka yang digali dari kuburan abad pertengahan di Eropa. Ini adalah pertama kalinya genom kuno diurutkan "dari awal" (tanpa genom referensi), dan mengungkapkan bahwa jenis kusta abad pertengahan hampir identik dengan jenis kusta modern.
Kusta, juga dikenal sebagai penyakit Hansen, disebabkan oleh infeksi kronis bakteri Mycobacterium leprae. Penyakit ini menyebabkan lesi kulit yang secara permanen dapat merusak kulit, saraf, mata dan anggota badan. Meskipun tidak menyebabkan bagian tubuh jatuh, mereka yang terinfeksi kusta dapat menjadi cacat akibat infeksi sekunder. Penyakit ini sering menyerang selama puncak tahun reproduksi, tetapi berkembang sangat lambat, dan dapat memakan waktu 25 hingga 30 tahun untuk gejala muncul.
Penyakit ini sangat umum di Eropa sepanjang Abad Pertengahan, terutama di Skandinavia selatan. "Itu adalah masalah kesehatan masyarakat yang utama," kata rekan penulis studi Jesper Boldsen, seorang antropolog biologi di University of Southern Denmark.
Tapi kusta menurun drastis selama abad ke-16. Untuk memahami alasannya, rekan-rekan Boldsen mengurutkan DNA dari lima kerangka abad pertengahan, dan dari biopsi orang yang hidup dengan kusta.
Genom tidak berubah
Biasanya, mengurutkan DNA purba itu sulit, karena sebagian besar terdegradasi. Tetapi salah satu kerangka abad pertengahan mengandung sejumlah besar DNA yang terpelihara dengan baik, kemungkinan karena bakteri kusta memiliki dinding sel yang sangat tebal yang melindunginya dari degradasi. Para peneliti menggunakan teknik otomatis yang dikenal sebagai sekuensing senapan untuk mendapatkan cetak biru genetik dari spesimen ini.
Kerangka lain dan sampel biopsi, yang tidak menghasilkan sebanyak DNA, diurutkan menggunakan genom "referensi" yang diketahui.
Sequencing menunjukkan genom kusta hampir tidak berubah sejak abad pertengahan, sehingga penyakitnya tidak menjadi kurang manjur. Penurunannya selama abad ke-16 mungkin merupakan hasil dari resistensi penyakit dalam populasi manusia, para peneliti berspekulasi. Orang yang menderita kusta sering dibuang ke koloni penderita kusta selama sisa hidup mereka. Akibatnya, gen orang yang rentan terhadap penyakit akan mati bersama mereka, sedangkan gen orang yang lebih kebal akan bertahan hidup.
Temuan ini memberikan wawasan tentang evolusi penyakit, kata rekan penulis studi Johannes Krause, seorang ahli paleogenetik di Universitas Tuebingen, Jerman. "Bagaimana patogen berevolusi? Bagaimana itu beradaptasi dengan manusia?" Kata Krause. "Ini adalah sesuatu yang hanya bisa diketahui oleh genom kuno itu."
Kusta hari ini
Kusta masih menimpa orang-orang saat ini, tetapi dapat diobati dengan antibiotik. Lebih dari 10 juta orang terinfeksi, dan ada sekitar 250.000 kasus baru setiap tahun, kata Krause kepada LiveScience.
Selain manusia, penyakit ini menginfeksi armadillo, dan sebagian besar kasus kusta di Amerika Serikat dapat ditelusuri untuk kontak dengan hewan-hewan ini. Bakteri kusta tumbuh subur pada suhu dingin, dan armadillo memiliki suhu tubuh terendah dari mamalia, kata Krause.
Tetapi armadillo mungkin tertular penyakit dari manusia, yang awalnya berasal dari Eropa, kata penulis penelitian. Salah satu sampel kusta abad pertengahan cocok dengan strain dari Timur Tengah modern, tetapi tidak jelas apakah penyakit ini berasal dari sana atau dari Eropa.
"Studi ini memberikan wawasan tentang bagaimana jenis kusta Eropa (sekarang sudah punah) berhubungan dengan yang ditemukan di bagian lain dunia," kata antropolog Anne Stone dari Arizona State University, yang tidak terlibat dalam studi baru itu, dalam emailnya. "Anehnya, itu tampaknya telah 'melompat' ke manusia relatif baru," dalam 3.000 tahun terakhir, kata Stone.
