Catatan Editor: Dalam seri mingguan ini, LiveScience mengeksplorasi bagaimana teknologi mendorong eksplorasi dan penemuan ilmiah.
Kemanusiaan telah mendaratkan robot di Mars dan menemukan teknologi yang mampu membangun bahan dari atom ke atas. Tetapi ketika menjelajahi benua paling awal di Bumi, manusia sering kali secara mengejutkan berteknologi rendah.
Oh, Anda akan menginginkan bulu domba kutub. Gore-Tex juga. Dan hindari kapas - segera setelah basah oleh angin Antartika, Anda akan menggigil menuju hipotermia.
Di luar kain sintetis, banyak teknologi yang digunakan untuk bertahan hidup di Antartika bukanlah hal baru. Bahkan tenda yang digunakan untuk berkemah di es tidak jauh berbeda dari yang Robert Falcon Scott dan timnya tidur lebih dari seabad yang lalu ketika mereka memimpin beberapa ekspedisi pertama ke benua es, menurut Robert Mulvaney, ahli glasiologi dengan Survei Antartika Inggris.
"Kita sekarang menggunakan skidoo daripada anjing untuk menarik kereta luncur!" Mulvaney memberi tahu LiveScience.
Dalam banyak hal, Survei Antartika Inggris menggambarkan pengalaman Antartika: Menjelajahi benua melibatkan campuran lama (kompor parafin, pesawat dengan tiga dekade penerbangan di bawah sayap mereka) dan baru (perangkat GPS yang sangat presisi, citra satelit dan teknik pengeboran yang memungkinkan peneliti untuk mengambil sampel jauh ke dalam es). Yang tidak berubah adalah Antartika dalam banyak hal adalah salah satu tempat paling misterius di Bumi.
Menjelajahi di atas es
Tidak ada keraguan bahwa teknologi telah membuat perjalanan ke Antartika lebih mudah. Ekspedisi Terra Nova yang ditakdirkan dengan buruk pada tahun 1910-1912 menyaksikan penjelajah mengangkut kuda dan poni, sementara para ilmuwan modern melakukan perjalanan dengan pesawat, helikopter dan mobil salju. Scott dan partainya tewas dalam badai salju, dengan Scott menulis surat kepada keluarga, teman dan komandan militer bahwa ia hanya bisa berharap akan ditemukan nanti. Saat ini, bahkan Antartika memiliki Internet.
Namun di lapangan, teknologi tidak serta merta memerintah. Christian Sidor, seorang ahli biologi di University of Washington dan seorang rekan peneliti di Field Museum of Natural History di Chicago, telah melakukan penggalian paleontologis di Antartika, mencari nenek moyang dinosaurus yang menjelajahi daerah itu ketika itu merupakan bagian dari benua super. Pangea.
"Perbedaan terbesar mungkin adalah di mana saya melakukan kerja lapangan di tempat lain, semuanya didasarkan pada truk dan berjalan," kata Sidor kepada LiveScience. "Di Antartika, sebagian besar, terutama di Pegunungan Transantarctic Tengah, kita pada dasarnya dijatuhkan oleh helikopter."
Helikopter dan mobil salju membuat perjalanan lebih mudah dari pada kereta luncur, tetapi begitu Sidor dan rekan-rekannya berada di lokasi penggalian, mereka menjaga segala sesuatunya tetap sederhana. Gergaji dan jackhammer membantu mereka mengumpulkan fosil, dan telepon satelit membuat mereka tetap berkomunikasi dengan dunia luar, jika perlu. Alat teknologi tinggi paling berguna yang digunakan tim adalah GPS, kata Sidor. Ketepatan perangkat sekarang sangat canggih sehingga jika Anda meninggalkan GPS pada penemuan fosil selama 15 hingga 20 menit, ia dapat menentukan lokasi itu hingga 4 hingga 8 inci (10 hingga 20 sentimeter).
GPS juga merupakan anugerah bagi para ahli geologi, kata Dave Barbeau, seorang ahli geologi di University of South Carolina dan Lamont-Doherty Earth Observatory di New York. Namun demikian, Barbeau dan timnya masih mengumpulkan sampel dengan cara kuno - dengan palu batu dan kekuatan otot.
"Hal-hal lebih efisien, lebih produktif, dan sebagainya, tetapi menggunakan teknik serupa yang telah kami gunakan selama beberapa dekade, jika tidak lebih dari satu abad dalam beberapa kasus, untuk pekerjaan geologi berbasis batuan," kata Barbeau.
Sebagian, lanjutnya, teknik-teknik kuno masih berguna karena geologi Antartika masih belum diketahui.
"Anda perlu melakukan beberapa dekade ke tipe geologi yang sudah berumur seabad," katanya. "Hal-hal yang dilakukan di Appalachian 100 tahun yang lalu masih perlu dilakukan di Antartika."
Menggali lebih dalam dengan teknologi besar
Penemuan Antartika lainnya tidak akan mungkin tanpa teknologi canggih. Kemajuan dalam pengeboran telah memungkinkan para ilmuwan untuk mengintip jauh ke dalam masa lalu geologis dan klimatika Antartika. Proyek ANDRILL (Pengeboran Geologi Antartika) memecahkan rekor ketika mengebor 4.219 kaki (1.286 meter) di bawah dasar laut di bawah Rak Es McMurdo di belahan bumi selatan musim panas 2006-2007. Rak es itu sendiri mengapung lebih dari 3.000 kaki (900 m) air, membuat proyek ini semakin menantang.
Pencitraan satelit juga membuatnya lebih mudah untuk melacak perubahan modern di es Antartika. Satelit Eropa Envisat, misalnya, telah mendokumentasikan hilangnya es dari lapisan es Larsen lebih dari satu dekade.
Banyak peneliti membuat sendiri teknologi mereka agar sesuai dengan kebutuhan ilmiah mereka. Kamera yang dibuat khusus dapat memotret kolom air dari kapal penelitian di atas kapal, kata Cassandra Brooks, seorang mahasiswa doktoral dari Stanford University yang baru-baru ini kembali dari ekspedisi National Science Foundation di atas kapal pemecah es Nathanial B. Palmer. Para peneliti Stanford, sementara itu, menggunakan peralatan lab yang dirancang khusus untuk mengukur karbon terlarut dalam air.
"Cukup rapi ketika Anda memiliki orang yang mengenal sistem dengan sangat baik sehingga mereka dapat merancang mesin untuk melakukan semua pekerjaan kasar untuk Anda," kata Brooks kepada LiveScience.
Di sisi lain, terkadang teknologi terbaik adalah apa pun yang ada. Selama perjalanan, kata Brooks, para ilmuwan memperhatikan bahwa beberapa es pancake di Laut Ross tiba-tiba bersinar hijau - suatu tanda mekar fitoplankton yang terlambat. Tidak ada yang berencana untuk mempelajari fenomena tak terduga ini, tetapi itu tidak berarti para peneliti akan membiarkan kesempatan berlalu begitu saja.
"Orang-orang mengumpulkan guci mayones tua dari dapur dan meletakkannya di atas tiang untuk mencoba mengumpulkan es pancake hijau ini," kata Brooks. "Itu histeris."
