Kembali pada tahun 2007, para astronom mengamati serangkaian gerhana yang tidak biasa yang berasal dari bintang yang berjarak 420 tahun cahaya dari Bumi. Pada 2012, sebuah tim dari Jepang dan Belanda beralasan bahwa fenomena ini adalah karena kehadiran sebuah planet ekstrasurya besar - yang ditunjuk J1407b - dengan sistem cincin besar yang mengorbit bintang. Sejak itu, beberapa penemuan mengejutkan telah dibuat.
Sebagai contoh, pada tahun 2015, tim yang sama menyimpulkan bahwa sistem cincin seratus kali lebih besar dan lebih berat daripada Saturnus (dan mungkin juga diukir oleh exomoons). Dan dalam studi terbaru mereka, mereka telah menunjukkan bahwa cincin raksasa ini dapat bertahan selama lebih dari 100.000 tahun, dengan asumsi mereka memiliki orbit langka dan tidak biasa di sekitar planet mereka.
Dalam karya mereka sebelumnya, Rieder dan Kenworth menetapkan bahwa sistem cincin di sekitar J1407b terdiri dari sekitar 37 cincin yang memanjang hingga jarak 0,6 AU (90 juta km) dari planet ini. Mereka juga memperkirakan bahwa cincin ini 100 kali lebih besar dari Bulan kita - 7342 triliun triliun metrik ton. Terlebih lagi, sementara keberadaan J1407b belum dapat dikonfirmasi, mereka mampu mengesampingkan kemungkinan memiliki orbit melingkar di sekitar bintang.
Akibatnya, ada keraguan bahwa sistem cincin seperti itu bisa ada. Mengingat fakta bahwa planet ini semakin dekat dengan bintangnya, sistem cincin akan mengalami gangguan gravitasi. Oleh karena itu, Steven Rieder (dari lembaga RIKEN di Jepang) dan Matthew Kenworth (dari Leiden University di Belanda) berangkat untuk menilai berapa lama sistem cincin semacam itu bisa tetap stabil untuk.
Demi penelitian mereka, berjudul "Kendala pada Ukuran dan Dinamika Sistem Cincin J1407b", mereka melakukan serangkaian simulasi menggunakan kerangka Lingkungan Perangkat Lunak Serbaguna (AMUSE) Astrophysical. Pada akhirnya, hasil mereka menunjukkan bahwa struktur cincin dengan periode orbit 11 tahun dan orbit retrograde dapat bertahan setidaknya untuk 10.000 orbit.
Dengan kata lain, sistem cincin yang mereka hipotesiskan pada tahun 2012 dapat bertahan selama 110.000 tahun. Seperti yang dijelaskan Rieder (penulis utama di kertas) dalam sebuah pernyataan, hasilnya mengejutkan, tetapi ternyata sesuai dengan fakta:
“Sistem ini hanya stabil ketika cincin berputar berlawanan dengan bagaimana planet mengorbit bintang. Itu mungkin dibuat-buat: cincin besar yang berputar berlawanan arah, tetapi kami sekarang telah menghitung bahwa sistem cincin 'normal' tidak dapat bertahan hidup. "
Bagaimana sistem cincin semacam itu bisa terjadi adalah sebuah misteri, karena sistem cincin retrograde sangat jarang. Tetapi Rieder dan Kenworth telah menyatakan bahwa mereka berpikir itu mungkin hasil dari peristiwa bencana - seperti tabrakan besar - yang menyebabkan cincin (atau planet) mengubah arah rotasi mereka.
Hasil mereka juga menunjukkan bahwa sistem cincin retrograde akan memungkinkan untuk gerhana, seperti yang diamati pada tahun 2007. Sementara ada beberapa kemungkinan ini disebabkan oleh objek lain, hasilnya menyarankan sebaliknya. "Peluang itu minimal," kata Rieder. "Juga, kecepatan yang diukur dengan pengamatan sebelumnya mungkin tidak benar, tetapi itu akan sangat aneh, karena pengukuran itu sangat akurat."
Di masa depan, Rieder dan Kenswoth berharap untuk menyelidiki misteri pembentukan cincin ini lebih dekat. Ini akan mencakup bagaimana itu bisa terbentuk di tempat pertama, dan bagaimana itu telah berkembang dari waktu ke waktu. Studi mereka telah diterima untuk dipublikasikan di jurnal Astronomi & Astrofisika dan dilihat secara online di arXiv.
