2019 telah membentuk tahun yang menarik bagi SpaceX dan pendirinya, Elon Musk. Setelah menyelesaikan pekerjaan pada versi miniatur dari Kapal luar angkasa (Starship Alpha atau "Starship hopper") selama liburan, SpaceX bergerak maju dengan uji coba mesin Raptor baru pada akhir Januari / awal Februari. Sesuai dengan visi Musk, mesin ini akan memberikan Kapal luar angkasa dorongan yang diperlukan untuk mencapai Bulan dan Mars.
Tes penembakan itu terjadi di Rocket DevelopmentXX dan Fasilitas Uji SpaceX, yang terletak tepat di luar McGregor, Texas. Seperti Musk baru-baru ini tweeted, tes berjalan sangat baik, mencapai dorongan yang diperlukan untuk keduanya Kapal luar angkasa dan booster tahap pertama, yang Super-Berat. Musk juga mengklaim bahwa mesin memecahkan rekor sebelumnya untuk tekanan ruang bakar, yang didirikan oleh Rusia RD-180.
RD-180 adalah produk dari program roket Energia era Soviet, yang berusaha menciptakan kendaraan peluncuran super-berat yang akan membawa pesawat ruang angkasa Buran yang dapat digunakan kembali (versi Rusia dari Space Shuttle) ke orbit. Sementara program itu dihentikan, mesin selamat dan bahkan diimpor ke AS, di mana ia menjadi bagian dari roket Atlas III Lockheed Martin dan Atlas V. United Launch Alliance's Atlas V.
Raptor mencapai 268,9 bar hari ini, melebihi rekor sebelumnya yang dipegang oleh Rusia RD-180 yang mengagumkan. Kerja luar biasa oleh engine / test team @SpaceX! pic.twitter.com/yPrvO0JhyY
- Elon Musk (@elonmusk) 11 Februari 2019
Selama beberapa dekade, RD-180 dan pendahulunya (RD-170) memegang rekor untuk tekanan ruang bakar, masing-masing berada pada peringkat 26,7 MPa (3,870 psi) dan 24,52 MPa (3,556 psi). Namun, tiga hari setelah Musk awalnya tweet tentang hasil kinerja Raptor, ia menyatakan bahwa tekanan ruang telah "mencapai 268,9 bar" - yang berhasil mencapai 26,89 MPa (3.900 psi), sehingga membuat rekor baru dengan sekitar 1% margin.
Musk ditanya apakah kinerja ini ada hubungannya dengan keputusan SpaceX untuk menggunakan kombinasi metana cair yang didinginkan secara kriogenik dan oksigen cair (LOX) untuk memberi tenaga pada mesin, yang menurut laporan akan dapat memberi mereka dorongan 10-20% dibandingkan konvensional mesin. Terhadap ini, Musk menjawab dalam negatif, menyatakan bahwa metana dan bahan bakar LOX hampir tidak dijaga di bawah suhu cair untuk uji coba-menembak.
Ketika dijaga pada suhu cryogenic, Musk mengantisipasi bahwa mesin akan dapat mencapai tekanan ruang target 300 bar (4350 psi), tetapi selanjutnya menyatakan bahwa "hanya 250 bar diperlukan untuk operasi nominal Starship / Super Heavy." Jika ini terbukti benar, Raptor akan melampaui rekor kinerja sebelumnya dengan selisih 11%.
Memang, semua hasil ini merupakan permulaan dan Raptor belum berfungsi sebagai bagian dari sistem terintegrasi. Dan dengan hampir 20 tahun pengalaman di bawah ikat pinggangnya, mencapai tekanan ruang hingga ~ 257,5 bar (3735 psi) secara teratur di atas roket Atlas V, RD-180 masih memiliki keunggulan. Namun, dengan uji terbang dari Starship Alpha akan dimulai tahun depan, kami tidak perlu menunggu lama untuk melihat apakah Raptor benar-benar dapat mengungguli RD-180.
Jika semuanya berjalan dengan baik, SpaceX berharap untuk memulai konstruksi pada prototipe skala penuh dari Starshsayahal pada akhir 2019 atau awal 2020. Berdasarkan tanggal tentatif Musk telah disediakan di masa lalu, diharapkan bahwa Kapal luar angkasa akan siap untuk melakukan penerbangan kargo pertama sedini 2022, penerbangan penumpang bulan pertama pada 2023, dan penerbangan awak pertama ke Mars pada 2024 (yang akan diikuti oleh pembangunan Alpha Base Mars pada 2028).
