Amerika Serikat berlomba ke bulan sekali lagi.
Bangsa bertujuan untuk menempatkan sepatu boot di permukaan bulan pada tahun 2024, empat tahun lebih awal dari yang direncanakan sebelumnya, Wakil Presiden Mike Pence mengumumkan kemarin (26 Maret). Pergeseran jadwal didorong setidaknya sebagian oleh keinginan untuk mengalahkan dua kekuatan ruang lainnya yang digambarkan Pence sebagai musuh: Rusia dan Cina.
"Jangan salah tentang hal itu - kita dalam perlombaan antariksa hari ini, sama seperti kita di tahun 1960-an, dan taruhannya bahkan lebih tinggi," kata Pence selama pertemuan kelima Dewan Antariksa Nasional (NSC) di Space AS. & Rocket Center di Huntsville, Alabama.
"Yang kita butuhkan sekarang adalah urgensi," tambahnya. "Amerika Serikat harus tetap menjadi yang pertama di ruang angkasa di abad ini seperti di yang terakhir, bukan hanya untuk mendorong ekonomi kita dan mengamankan bangsa kita tetapi, di atas semua itu, karena aturan dan nilai-nilai ruang, seperti setiap perbatasan besar, akan ditulis oleh mereka yang memiliki keberanian untuk sampai di sana terlebih dahulu dan komitmen untuk tinggal. "
Pence mengutip misi robot Chang'e 4 China, yang, pada bulan Januari, menyetujui pendaratan lembut pertama kalinya di sisi jauh misterius bulan. Pendaratan itu, kata Pence, "mengungkapkan ambisi [Cina] untuk merebut tempat strategis yang tinggi di bulan dan menjadi negara antariksa yang luar biasa di dunia."
Wakil presiden juga menyesalkan ketergantungan Amerika Serikat saat ini pada roket dan pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia untuk membawa astronot NASA ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), dengan biaya sekitar $ 80 juta per kursi. Ini telah menjadi situasi sejak Juli 2011, ketika NASA mendaratkan armada pesawat ulang-aliknya. (Namun, segala sesuatunya akan segera berubah; kapsul Crew Dragon SpaceX dijadwalkan untuk meluncurkan astronot ke laboratorium yang mengorbit untuk pertama kalinya musim panas ini, dan pesawat ruang angkasa Boeing CST-100 Starliner dapat melakukan hal yang sama beberapa bulan kemudian.)
Asli perlombaan luar angkasa, tentu saja, adalah perjuangan Perang Dingin antara Amerika Serikat dan Uni Soviet. Soviet memenangkan putaran awal, meluncurkan satelit buatan pertama (Sputnik 1) dan orang pertama yang terbang ke luar angkasa (Yuri Gagarin) pada tahun 1957 dan 1961, masing-masing. Tetapi Amerika Serikat bersatu, mendaratkan misi Apollo 11 yang kru di bulan Juli 1969.
Program Apollo melakukan lima touchdown bulan kru tambahan, yang terakhir, Apollo 17, terjadi pada bulan Desember 1972. Dua belas orang telah menginjakkan kaki di bulan, dan semuanya adalah astronot Apollo.
Keberhasilan Apollo membangun "tempat yang tepat di Amerika Serikat sebagai pemimpin yang tak perlu dalam penjelajahan surga," kata Pence kemarin.
"Sekarang, lebih dari 50 tahun kemudian, kita berkumpul di sini hari ini untuk mengatakan bahwa ini tergantung pada generasi ini untuk memenuhi tantangan zaman kita," katanya. "Aku percaya kita bangkit untuk menghadapi tantangan itu secara langsung."
Pentingnya supremasi luar angkasa AS dan ancaman yang ditimbulkan oleh China dan Rusia adalah tema yang berulang untuk Pence dan pejabat lainnya dalam administrasi Presiden Donald Trump. Pence menyoroti masalah ini awal bulan ini di op-ed di The Washington Post yang meminta Kongres untuk membentuk Angkatan Angkasa.
"Cina dan Rusia secara agresif mengembangkan dan mengerahkan kemampuan - termasuk senjata anti-satelit, laser di udara, mengancam kemampuan 'di-orbit' dan menghindari rudal hipersonik - yang telah mengubah ruang menjadi domain perang," tulis Pence, yang mengaitkan dengan Laporan Februari 2019 oleh Badan Intelijen Pertahanan A.S.
"Sementara musuh kita miliki dipersenjatai ruang, terlalu sering kita miliki dibirokratisasi itu, "tambahnya (cetak miring)." Inefisiensi organisasi yang menjangkiti otoritas militer ruang angkasa kita, kemampuan berperang, program akuisisi, dan kebijakan personel menghambat kemampuan kita untuk memenuhi ancaman yang berkembang pesat di ruang angkasa. "
Tetapi Pence tidak berbicara untuk seluruh program luar angkasa A.S. Awal bulan ini, misalnya, kepala NASA Jim Bridenstine membantah bahwa negara itu terlibat dalam perlombaan luar angkasa.
"Perlombaan itu sudah berakhir," kata Bridenstine pada 2 Maret, tak lama setelah peluncuran Crew Dragon penerbangan uji pertama ke ISS. "Kami pergi ke bulan dan kami menang. Sudah selesai. Sekarang, kami berada dalam posisi di mana kami dapat mengambil waktu kami dan memastikan kami melakukannya dengan benar."
Dan para pesaing yang disebutkan Pence belum tentu setuju untuk mengikuti lomba semacam itu. Rencana kru bulan China tetap tidak resmi pada saat ini, misalnya, dan bangsa itu tidak berpacu dalam hal ini, melainkan bekerja untuk membangun proyek yang berkelanjutan dalam jangka panjang, Dean Cheng, seorang peneliti senior di The Heritage Foundation yang ahli pada program luar angkasa China, kepada Space.com pada bulan Januari.
- NASA Berencana Membangun Stasiun Luar Angkasa Mengorbit Bulan: Inilah Yang Harus Anda Ketahui
- Dalam Foto: Presiden Trump Bertujuan untuk Bulan dengan Arahan Kebijakan Ruang Angkasa 1
- Visi Presiden untuk Eksplorasi Luar Angkasa: Dari Ike ke Trump
Buku Mike Wall tentang pencarian kehidupan alien, "Di luar sana"(Grand Central Publishing, 2018; diilustrasikan oleh Karl Tate), sedang keluar sekarang. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami di Twitter @Spacedotcom atau Facebook.
