Dua makalah yang dirilis pekan lalu yang merinci keanehan yang ditemukan di Titan telah menghancurkan puncak 'lompat ke kesimpulan', dan setelah laporan media tentang NASA menemukan kehidupan alien di bulan Saturnus yang berkabut, para ilmuwan sekarang mencoba untuk memasukkan kembali kenyataan kecil ke dalam berita. . "Semuanya: Tenang!" kata pemimpin tim pencitraan Cassini Carolyn Porco di Twitter akhir pekan lalu. “TIDAK berarti bahwa mikroba memakan hidrogen di Titan. Penjelasan non-bio masih memungkinkan. ” Porco juga mengeluarkan pernyataan pada hari Senin yang mengatakan bahwa laporan semacam itu adalah "hasil yang tidak disengaja dari dorongan spontan untuk merasakan masalah yang menarik namun agak rumit, bernuansa dan emosional."
Astrobiolog Chris McKay mengatakan kepada Space Magazine bahwa kehidupan di Titan "tentu saja yang paling menarik, tetapi itu bukan penjelasan paling sederhana untuk semua data yang kita lihat."
McKay menyarankan semua orang perlu mengambil pendekatan Occam's Razor, di mana teori paling sederhana yang sesuai dengan fakta-fakta masalah adalah yang harus dipilih.
Kedua makalah tersebut menunjukkan bahwa hidrogen dan asetilena sedang terkuras di permukaan Titan. Makalah pertama oleh Darrell Strobel menunjukkan molekul hidrogen mengalir turun melalui atmosfer Titan dan menghilang di permukaan. Ini adalah perbedaan antara kerapatan hidrogen yang mengalir ke permukaan dengan laju sekitar 10.000 triliun triliun molekul hidrogen per detik, tetapi tidak ada yang muncul di permukaan.
"Seolah-olah Anda memiliki selang dan Anda menyemprotkan hidrogen ke tanah, tetapi menghilang," kata Strobel. "Saya tidak mengharapkan hasil ini, karena molekul hidrogen sangat lembam secara kimia di atmosfer, sangat ringan dan ringan. Seharusnya 'mengambang' ke atas atmosfer dan melarikan diri. "
Makalah lain (tautan belum tersedia) yang dipimpin oleh Roger Clark, seorang ilmuwan tim Cassini, memetakan hidrokarbon di permukaan Titan dan menemukan kurangnya asetilena yang mengejutkan. Model atmosfer atas Titan menyarankan tingkat asetilena yang tinggi di danau Titan, setinggi 1 persen volume. Tetapi penelitian ini, menggunakan Visual dan Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) di atas Cassini, menemukan sangat sedikit asetilena pada permukaan Titan.
Tentu saja, satu penjelasan untuk kedua penemuan adalah bahwa sesuatu di Titan mengkonsumsi hidrogen dan asetilena.
Meskipun kedua penemuan itu penting, McKay merasakan inti dari setiap kemungkinan kehidupan di Titan bergantung pada verifikasi penemuan Strobel tentang kurangnya hidrogen.
"Bagi saya, semuanya tergantung pada penentuan apakah ada fluks hidrogen ini nyata," kata McKay melalui telepon. "Asetilena telah hilang dan etana telah hilang, tetapi itu tentu saja tidak menghasilkan banyak kegembiraan, karena berapa banyak yang seharusnya ada di sana tergantung pada berapa banyak yang dibuat. Ada banyak ketidakpastian. "
McKay menekankan kedua hasil masih awal dan hilangnya hidrogen khususnya adalah hasil perhitungan komputer, dan bukan pengukuran langsung. "Ini adalah hasil dari simulasi komputer yang dirancang agar sesuai dengan pengukuran konsentrasi hidrogen di atmosfer bawah dan atas dengan cara yang konsisten," katanya dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkannya akhir pekan lalu. "Saat ini tidak jelas dari hasil Strobel seberapa tergantung kesimpulannya tentang fluks hidrogen ke permukaan pada cara simulasi komputer dibangun atau pada seberapa akurat mensimulasikan kimia Titan."
Namun, temuan ini menarik untuk astrobiologi, dan akan membutuhkan keberadaan aktual kehidupan berbasis metana, sebuah teori yang diusulkan McKay sendiri lima tahun lalu, yang ia gambarkan hari ini sebagai "ide aneh."
Pada tahun 2005, McKay dan Heather Smith (McKay dan Smith, 2005) mengemukakan bahwa kehidupan berbasis metana (daripada berbasis air) yang disebut methanogen di Titan dapat mengkonsumsi hidrogen, asetilena, dan etana. Kesimpulan utama dari makalah itu adalah "Hasil penyelidikan Huygens baru-baru ini dapat menunjukkan adanya kehidupan seperti itu oleh penipisan asetilena dan etana yang anomali serta hidrogen di permukaan."
Meskipun dua makalah baru tampaknya menunjukkan bukti untuk ketiganya di Titan, McKay mengatakan ini masih jauh dari "bukti kehidupan". Namun, ini sangat menarik.
Tapi apa yang dipikirkan McKay?
“Sayangnya, jika saya bertaruh, penjelasan yang paling mungkin adalah bahwa hasil Darrel (Strobel) salah dan analisis lebih lanjut akan menunjukkan ada penjelasan lain untuk data yang ia coba cocokkan, selain aliran hidrogen yang kuat ke permukaan. Saya akan sangat senang jika kami mengkonfirmasi semua data itu, tetapi kami harus mengambil langkah-langkahnya. "
McKay memberikan empat kemungkinan untuk temuan yang baru-baru ini dilaporkan, yang disusun berdasarkan urutan realitasnya:
1. Penentuan bahwa ada fluks kuat hidrogen ke permukaan adalah keliru. "Akan menarik untuk melihat apakah peneliti lain, dalam mencoba menduplikasi hasil Strobel, mencapai kesimpulan yang sama," kata McKay.
2. Ada proses fisik yang mengangkut H2 dari atmosfer atas ke atmosfer bawah. Salah satu kemungkinan adalah adsorpsi ke partikel kabut atmosfer organik padat yang akhirnya jatuh ke tanah. Namun ini akan menjadi fluks H2, dan bukan rugi bersih H2.
3. Jika kehilangan hidrogen di permukaan adalah benar, penjelasan non-biologis mensyaratkan bahwa ada semacam katalis permukaan, yang saat ini tidak diketahui, yang dapat memediasi reaksi hidrogenasi pada 95 K, suhu permukaan Titan. "Itu akan sangat menarik dan merupakan penemuan yang mengejutkan meskipun tidak mengejutkan seperti keberadaan kehidupan," kata McKay.
4. Menipisnya hidrogen, asetilena, dan etana, adalah karena jenis baru bentuk kehidupan berbasis cair-metana seperti yang diperkirakan (Benner et al. 2004, McKay dan Smith 2005, dan Schulze-Makuch dan Grinspoon 2005 (Astrobiology, vol 5, no. 4., hlm. 560-567.).
McKay mengatakan jika analisis lebih lanjut menunjukkan bahwa fluks hidrogen yang kuat ke permukaan benar-benar terjadi, "maka dua penjelasan pertama saya bukan lagi pilihan dan kita kemudian dibiarkan dengan dua alternatif yang sangat luar biasa, baik ada beberapa metalisis misterius yang terjadi, yang pada 95 k sangat sulit untuk dibayangkan, dan akan memiliki implikasi yang sangat besar untuk hal-hal seperti teknik kimia. Dan alternatif kedua adalah bahwa ada kehidupan, yang bahkan lebih menakjubkan. "
"Jadi untuk melakukan proses ini," McKay melanjutkan, "kita harus mengkonfirmasi hasil Darrel bahwa ada hidrogen yang dialirkan ke permukaan Titan, yang benar-benar tak terduga, dan sayangnya, itu merupakan klaim luar biasa yang membutuhkan bukti luar biasa. Makalah Darrel hanyalah langkah pertama dalam hal itu. "
Apa pendapat McKay tentang banyaknya laporan media yang mengklaim hidup di Titan?
"Yah, saya pikir itu mencerminkan daya tarik manusia dan keinginan untuk menemukan kehidupan di luar sana," katanya. “Kami ingin itu benar. Saat kami diberikan serangkaian fakta, jika konsisten dengan biologi, kami langsung beralih ke penjelasan itu. Penjelasan yang paling menarik secara biologis adalah yang pertama kali kita bahas. Kita harus memberi nama itu - sesuatu seperti 'Pisau Cukur Carl Sagan' sebagai kebalikan dari 'Pisau Cukur Occam,' yang akan mengatakan bahwa 'Penjelasan yang paling menarik diasumsikan benar sampai terbukti salah.' "
Anda dapat membaca semua tanggapan tertulis McKay di situs web CICLOPS, yang menurut Porco akan menjadi "angsuran pertama dalam fitur baru di situs web CICLOPS, yang disebut 'Masuk Akal Berita', di mana dari waktu ke waktu, para ilmuwan, keduanya terlibat di Cassini dan tidak, akan diundang untuk mengomentari perkembangan baru yang berkaitan dengan eksplorasi tata surya dan studi tentang sistem planet, termasuk kita. "
