Dengan anggaran NASA 2011 yang baru memungkinkan untuk lebih banyak kegiatan ilmu luar angkasa, badan antariksa telah memperluas misi Cassini untuk menjelajahi Saturnus dan bulan-bulannya hingga 2017. "Ini adalah misi yang tidak pernah berhenti memberikan kita hasil ilmiah yang mengejutkan dan menunjukkan kepada kita pandangan baru tentang pemandangan baru , ”Kata Jim Green, direktur divisi sains planet NASA. "Penemuan dan gambar menakjubkan dari para pelancong bersejarah telah merevolusi pengetahuan kita tentang Saturnus dan bulan-bulannya." Ini adalah perpanjangan misi kedua untuk Cassini, dan "Misi Solstice" yang baru akan memungkinkan para ilmuwan untuk mempelajari perubahan cuaca musiman dan jangka panjang lainnya di planet ini dan bulan-bulannya.
Misi Cassini akan mendapatkan $ 60 juta per tahun untuk melanjutkan studinya tentang sistem Saturnus.
"Perpanjangan ini menghadirkan peluang unik untuk mengikuti perubahan musiman sistem planet luar mulai dari musim dingin hingga musim panas," kata Bob Pappalardo, ilmuwan proyek Cassini. "Beberapa penemuan Cassini yang paling menarik masih terbentang di depan."
Cassini tiba tepat setelah titik balik matahari musim dingin utara Saturnus, dan perpanjangan ini berlanjut sampai beberapa bulan setelah titik balik matahari musim panas utara pada Mei 2017. Titik balik matahari musim panas utara menandai awal musim panas di belahan bumi utara dan musim dingin di belahan bumi selatan.
Periode musiman lengkap di Saturnus belum pernah dipelajari pada tingkat detail ini. Jadwal misi Solstice menyerukan 155 orbit tambahan di sekitar planet ini, 54 flybys of Titan dan 11 flybys dari bulan es Enceladus yang dingin.
Perluasan misi juga akan memungkinkan para ilmuwan untuk melanjutkan pengamatan cincin Saturnus dan gelembung magnet di sekitar planet yang dikenal sebagai magnetosfer. Pesawat ruang angkasa akan melakukan penyelaman berulang antara Saturnus dan cincinnya untuk mendapatkan pengetahuan mendalam tentang raksasa gas. Selama penyelaman ini, pesawat ruang angkasa akan mempelajari struktur internal Saturnus, fluktuasi magnetiknya dan massa cincin.
Cassini diluncurkan pada Oktober 1997 dengan penyelidikan Huygens dari Badan Antariksa Eropa. Wahana antariksa itu tiba di Saturnus pada 2004. Penyelidikan dilengkapi dengan enam instrumen untuk mempelajari Titan, bulan terbesar Saturnus. 12 instrumen Cassini telah mengembalikan aliran data harian dari sistem Saturnus selama hampir enam tahun.
“Wahana antariksa itu bekerja dengan sangat baik, bahkan saat kita menanggung dampak usia yang diperkirakan setelah mencatat 2,6 miliar mil pada odometernya,” kata Bob Mitchell, manajer program Cassini di JPL. “Perpanjangan ini penting karena masih banyak yang harus dipelajari di Saturnus. Planet ini penuh dengan rahasia, dan itu tidak mudah menyerah. "
Buku memo perjalanan Cassini mencakup lebih dari 210.000 gambar; informasi yang dikumpulkan selama lebih dari 125 revolusi di sekitar Saturnus; 67 flybys of Titan dan delapan flybys dari Enceladus. Cassini telah mengungkapkan detail tak terduga dalam cincin tanda tangan planet ini, dan pengamatan terhadap Titan telah memberi para ilmuwan sekilas seperti apa Bumi itu sebelum kehidupan berevolusi.
Untuk info lebih lanjut tentang misi ini, lihat situs web Cassini.
