Titan - bulan asin yang mengelilingi Saturnus - sangat menarik bagi para eksobiologis karena sifat kimianya yang baik untuk kehidupan. Memiliki atmosfer nitrogen dan metana yang tebal dan kemungkinan memiliki danau yang diisi dengan hidrokarbon cair, dan para ilmuwan percaya ada cukup banyak penyaringan cahaya ke atmosfer untuk mendorong reaksi kimia.
Ternyata bulan juga bisa menjadi analog yang baik untuk membantu kita memahami atmosfer planet ekstrasurya jauh di luar tata surya kita. Dari melihat matahari terbenam di bulan, para ilmuwan yang dipimpin oleh NASA percaya bahwa atmosfer tebal dapat memengaruhi cara kita memandang planet dari jauh.
Pertama, sedikit informasi tentang bagaimana para ilmuwan belajar tentang atmosfer planet di tempat pertama. Ketika sebuah planet yang jauh lewat di depan bintang induknya, cahaya dari bintang itu melewati atmosfer dan terdistorsi.
Spektrum yang diambil teleskop kemudian dapat memberi tahu para ilmuwan informasi tentang apa atmosfernya, berapa temperaturnya, dan bagaimana strukturnya. (Ilmu ini, harus dicatat, berada pada tahap yang sangat awal dan bekerja paling baik pada exoplanet yang sangat besar yang relatif dekat dengan Bumi, karena planet-planet tersebut sangat kecil dan jauh.)
"Sebelumnya, tidak jelas persis bagaimana kabut mempengaruhi pengamatan transit planet ekstrasurya," kata Tyler Robinson, seorang peneliti pascadoktoral di Ames Research Center NASA yang memimpin penelitian. "Jadi kami beralih ke Titan, dunia kabur di tata surya kita sendiri yang telah dipelajari secara luas oleh Cassini."
Untuk melakukan ini, tim Robinson menggunakan data dari pesawat ruang angkasa Cassini selama empat okultasi matahari, atau saat-saat ketika Titan melintas di depan matahari kita sendiri dari perspektif pesawat ruang angkasa. Mereka menemukan bahwa atmosfer kabur bulan membuat sulit untuk mengetahui apa yang ada dalam spektrumnya.
"Pengamatan mungkin hanya dapat mengumpulkan informasi dari atmosfer atas planet," kata NASA. "Di Titan, itu setara dengan 150 hingga 300 mil (150 hingga 300 kilometer) di atas permukaan bulan, jauh di atas sebagian besar atmosfernya yang padat dan kompleks."
Kabut bahkan lebih kuat dalam panjang gelombang cahaya yang lebih pendek (lebih biru), yang bertentangan dengan studi sebelumnya dengan asumsi bahwa semua panjang gelombang cahaya akan memiliki distorsi yang sama. Model atmosfer planet ekstrasurya biasanya memiliki spektrum yang disederhanakan karena kabut rumit untuk dimodelkan, membutuhkan banyak daya komputer.
Para peneliti berharap untuk melakukan pengamatan terhadap Titan ini dan kemudian menggunakannya untuk menginformasikan dengan lebih baik bagaimana model planet ekstrasurya diciptakan.
Penelitian ini diterbitkan 26 Mei di Prosiding National Academy of Science.
Sumber: NASA
