Ketika Cassini menemukan geyser es air yang berasal dari bulan Saturnus, Enceladus, mudah untuk berpikir: hidup! Di mana pun kita memiliki air cair di Bumi, para ilmuwan telah menemukan kehidupan mikroba yang berkembang; bahkan di lingkungan yang paling aneh. Sebuah model baru bagaimana Enceladus menghasilkan geyser telah membuat kemungkinan kehidupan mikroba dapat bertahan hidup di Enceladus sangat tidak mungkin.
Ketika geyser pertama kali ditemukan, para ilmuwan menjuluki proses "Cold Faithful". Dalam model ini, interaksi pasang surut antara Enceladus dan Saturnus memanaskan bulan, menciptakan kantung air dangkal di bawah cangkang es. Tekanan menumpuk di bawah es, menyebabkannya terbuka, dan menyirami es ke luar angkasa.
Tetapi model baru, yang dikembangkan oleh para peneliti di University of Illinois, menjelaskan bagaimana Enceladus dapat memproduksi gumpalan es air seperti geyser tanpa lingkungan yang ramah terhadap kehidupan. Alih-alih, prosesnya akan disebut “Frigid Faithful”, dan tidak membutuhkan air cair sama sekali.
Enceladus ditutupi lapisan es yang kaku yang disebut clathrates, yang bisa turun hingga kedalaman puluhan kilometer. Bahkan dengan sumber panas yang cukup hangat di bawah kutub selatan bulan, klatrat ini dapat merusak dan membuat retakan dan fraktur garis harimau yang telah diamati.
Alih-alih memiliki genangan air di dekat permukaan, retakan ini memanjang hingga 35 kilometer, dan mempertahankan suhu yang hampir sama persis hingga turun - sedingin 150 derajat di bawah nol. Dan itu tidak akan ramah terhadap kehidupan.
Jadi dari mana datangnya geyser? Saat clathrates terlepas, mereka menghasilkan gas yang bergerak ke atas garis-garis harimau. Gas ini kemudian bocor ke luar angkasa, dan dilihat sebagai bulu-bulu yang diamati Cassini. Inilah yang dikatakan salah satu peneliti, Gustavo Gioia:
“Ini memang Enceladus yang sangat dingin. Tampaknya fluks panas tinggi, aktivitas seperti geiser, dan fitur tektonik kompleks dapat terjadi bahkan jika bulan tidak memiliki interior panas, cair, atau bergeser. ”
Sumber Asli: Rilis Berita UIUC
