Saat dunia mengalihkan pandangannya untuk mengantisipasi kedatangan Laboratorium Sains Mars - dengan pendaratan "tujuh menit teror" yang memikat - mari luangkan waktu sejenak untuk melihat kembali ke dalam, di mana MESSENGER masih dengan setia mengorbit batu pertama dari Sun, Mercury, dan mengirim kembali gambar yang hanya bisa dibayangkan beberapa tahun yang lalu.
Gambar di atas menunjukkan medan yang dicengkeram di sekitar kawah Balanchine, di dalam kawah benturan Caloris Basin yang luas. Dinamai untuk salah satu pendiri Balet Kota New York, kawah Balanchine berdiameter 41 km (25,5 mil) dan diisi dengan fitur erosi yang aneh yang dikenal sebagai cekungan. Graben - pada dasarnya palung cekung di permukaan - adalah hasil dari kekuatan ekstensional yang telah menarik bagian-bagian kerak atas planet ini menjadi terpisah.
Gambar ini menunjukkan struktur cincin-puncak yang terletak di dalam kawah Rustaveli yang jauh lebih besar, yang berdiameter 180 km (112 mil). Salah satu kawah yang baru-baru ini dinamai (konvensi IAU untuk fitur-fitur baru tentang Mercury menjadikannya diberi judul sesuai nama artis, penulis, dan komponis terkenal dari sejarah) Rustaveli dinamai untuk penyair Georgia abad ke-12 yang menulis epik "The Knight in the Panther's Kulit". Kawah yang sekarang menyandang namanya terletak di belahan bumi utara Merkurius.
Dua kawah ini - yang juga terletak di Caloris Basin - belum memiliki nama tetapi tidak kalah menarik. Posisi mereka yang tumpang tindih bekerja seperti ilusi optik, membuat kawah yang lebih baru, lebih tajam di sebelah kanan tampak hampir melayang di atas permukaan. Warna palsu dari gambar menyoroti perbedaan dalam komposisi permukaan kedua kawah, yang keduanya sekitar 40 km (24 mil) lebarnya. (Cekungan Caloris di mana mereka tinggal, bagaimanapun, adalah salah satu lokasi dampak terbesar yang diketahui di tata surya kita, berukuran 1550 km - 963 mil - di seberang!)
Sekarang kita memperbesar tampilan yang lebih luas dari planet kedua terpadat sistem tata surya kita (Bumi adalah yang pertama) dan melihat gambar yang malam dan siang - secara harfiah! Ini adalah terminator Merkurius, garis pemisah antara malam dan siang. Lebih dari sekadar membuat gambar yang cantik, data pada transisi ini sangat berharga bagi para ilmuwan karena beberapa fenomena atmosfer hanya dapat diamati di terminator, seperti interaksi antara debu permukaan dan partikel bermuatan dari Matahari (yang kurang dari setengah jaraknya). ke Matahari daripada kita, Merkurius terus mandi.)
Dan sekarang untuk memperbesar kembali di, kita bisa melihat baik-baik sebuah kawah puncak-pusat yang tidak disebutkan namanya sekitar 85 km (52 mil) di dalam pemandangan miring yang menyoroti lubang dan depresi di dalam lantai. Diperoleh sebagai bagian dari apa yang disebut sebagai "pengamatan terarah", gambar beresolusi tinggi seperti ini (79 meter / piksel) memungkinkan para ilmuwan untuk menyelidiki dengan cermat fitur-fitur spesifik - tetapi sayangnya tidak ada cukup waktu misi untuk memotret semua Merkurius pada tingkat detail ini.
Pada 17 Maret 2011 (18 Maret 2011, UTC), MESSENGER menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang mengorbit Merkurius. Misi ini telah memberikan data pertama dari Mercury sejak Mariner 10, lebih dari 30 tahun yang lalu. Setelah lebih dari 1.000 orbit, 98 persen Merkurius sekarang dicitrakan secara terperinci, memungkinkan kami untuk mengetahui lebih banyak tentang dunia terdalam tata surya kita dari sebelumnya.
Ikuti perkembangan pembaruan MESSENGER (dan gambar-gambar terbaru) di situs web misi di sini.
Kredit gambar: Laboratorium Fisika Terapan NASA / Johns Hopkins University / Carnegie Institution of Washington
