Seperti apa debu Mars di mana-mana, close-up? Para ilmuwan dari misi Phoenix mencari tahu dengan Atomic Force Microscope (AFM), sebuah instrumen yang memberikan perbesaran tertinggi dari apa pun yang terlihat dari dunia lain. Beberapa bulan yang lalu Phoenix Mars Lander menggunakan mikroskop optiknya untuk menggambar butiran kecil tanah Mars. Sekarang, pesawat ruang angkasa telah mengaktifkan AFM untuk mengambil gambar 3 dimensi pertama dari satu partikel debu Mars. AFM dapat merinci bentuk partikel sekecil 100 nanometer, sekitar seperseribu lebar rambut manusia. Itu sekitar 100 kali lebih besar pembesaran mikroskop optik. Artikel itu bulat, dan sekitar satu mikrometer, atau sepersejuta meter. Itu adalah setitik debu yang menyelubungi Mars. Partikel-partikel debu semacam itu mewarnai merah muda langit Mars, memberi makan badai yang secara teratur menyelimuti planet ini dan menghasilkan tanah merah khas Mars.
"Ini adalah gambar pertama dari partikel seukuran tanah liat di Mars, dan ukurannya sesuai dengan prediksi dari warna yang terlihat di matahari terbenam di Planet Merah," kata co-penyelidik Phoenix Urs Staufer dari Universitas Neuchatel, Swiss, yang memimpin konsorsium Swiss yang membuat mikroskop.
"Mengambil gambar ini membutuhkan mikroskop resolusi tertinggi yang dioperasikan di Bumi dan substrat yang dirancang khusus untuk menahan debu Mars," kata Tom Pike, anggota tim sains Phoenix dari Imperial College London. "Kami selalu tahu bahwa secara teknis akan sangat menantang untuk membayangkan partikel sekecil ini."
Perangkat membutuhkan waktu sekitar belasan tahun untuk dikembangkan. AFM memetakan bentuk partikel dalam tiga dimensi dengan memindai dengan ujung yang tajam di ujung pegas. Selama pemindaian, partikel halus yang tak terlihat dipegang oleh serangkaian lubang yang terukir dalam substrat yang dibuat mikro dari wafer silikon.
"Saya senang bahwa mikroskop ini menghasilkan gambar yang akan membantu kita memahami Mars pada detail tertinggi yang pernah ada," kata Staufer. "Ini adalah bukti potensi mikroskop. Kami sekarang siap untuk mulai melakukan percobaan ilmiah yang akan menambah dimensi baru pada pengukuran yang dilakukan oleh instrumen pendarat Phoenix lainnya. "
"Setelah kesuksesan pertama ini, kami sekarang sedang bekerja membangun galeri potret debu di Mars," tambah Pike.
Debu ultra-halus Mars adalah media yang secara aktif menghubungkan gas-gas di atmosfer Mars dengan proses di tanah Mars, sehingga sangat penting untuk memahami lingkungan Mars, kata para peneliti.
Partikel yang terlihat pada gambar mikroskop gaya atom adalah bagian dari sampel yang diambil oleh lengan robot dari parit "Salju" dan dikirim ke stasiun mikroskop Phoenix pada awal Juli. Stasiun mikroskop termasuk mikroskop optik, mikroskop kekuatan atom dan roda pengiriman sampel. Ini adalah bagian dari rangkaian alat yang disebut Phoenix's Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer.
Sumber: Situs Berita Phoenix
