Awan gas panas berputar di sekitar bintang miniatur 'kanibal'. Kredit gambar: ESA Klik untuk memperbesar
Teleskop luar angkasa XMM-Newton dari ESA telah mengamati inti kecil bintang mati yang terbungkus selimut gas panas yang hangat. “Biner sinar-X bermassa rendah” ini menarik aliran material yang stabil dari bintang pengiring yang lebih besar, dan kemudian memasukkannya ke dalam disk. Pengamatan ini menjawab pertanyaan mengapa bintang mati ini kadang-kadang berkedip dalam spektrum sinar-X. Itulah saat ketika kita melihat disk ini aktif, dan itu mengaburkan pandangan kita tentang bintang.
ESMM's XMM-Newton telah melihat awan besar gas yang sangat panas, berputar-putar di sekitar bintang mini dan melarikan diri dari dilahap oleh medan gravitasi bintang yang sangat besar - memberikan wawasan baru tentang kebiasaan makan bintang-bintang 'kanibal' galaksi.
Awan gas berkisar dari beberapa ratus ribu kilometer hingga beberapa juta kilometer, sepuluh hingga seratus kali lebih besar dari Bumi. Mereka terdiri dari uap besi dan bahan kimia lainnya pada suhu jutaan derajat.
"Gas ini sangat panas, jauh lebih panas daripada atmosfer luar Matahari," kata Maria Diaz Trigo dari Pusat Penelitian Sains dan Teknologi Eropa (ESTEC) ESA, yang memimpin penelitian.
Observatorium sinar X-Newton ESA membuat penemuan ketika mengamati enam yang disebut 'biner sinar-X dengan massa rendah' (LMXBs). LMXB adalah pasangan bintang di mana satu adalah inti kecil dari bintang mati.
Berukuran hanya 15-20 kilometer dan ukurannya sebanding dengan asteroid, setiap bintang mati adalah massa neutron yang padat yang mengandung lebih dari 1,4 kali massa Matahari.
Kepadatannya yang ekstrem menghasilkan medan gravitasi yang kuat yang merobek gas dari bintang pendampingnya yang 'hidup'. Gas itu berputar di sekitar bintang neutron, membentuk cakram, sebelum disedot dan dihancurkan ke permukaannya, sebuah proses yang dikenal sebagai 'akresi'.
Awan-awan yang baru ditemukan itu duduk di mana sungai materi dari bintang pendamping menyerang cakram. Suhu ekstrem telah merobek hampir semua elektron dari atom besi, sehingga mereka membawa muatan listrik yang ekstrem. Proses ini dikenal sebagai 'ionisasi'.
Penemuan ini memecahkan teka-teki yang telah menghantui para astronom selama beberapa dekade. LMXB tertentu tampak berkedip dan mati pada panjang gelombang X-ray. Ini adalah sistem 'tepi-on', di mana orbit setiap cakram gas sejajar dengan Bumi.
Dalam upaya sebelumnya untuk mensimulasikan kedipan, awan gas suhu rendah dipostulasikan untuk mengorbit bintang neutron, secara berkala menghalangi sinar-X. Namun, model ini tidak pernah mereproduksi perilaku yang diamati dengan cukup baik.
XMM-Newton memecahkan ini dengan mengungkapkan besi terionisasi. "Ini berarti bahwa awan ini jauh lebih panas daripada yang kita perkirakan," kata Diaz. Dengan awan suhu tinggi, model komputer sekarang mensimulasikan perilaku mencelupkan yang jauh lebih baik.
Sekitar 100 LMXB yang dikenal mengisi galaksi kita, Bima Sakti. Masing-masing adalah tungku bintang, memompa sinar-X ke ruang angkasa. Mereka mewakili model skala kecil dari pertambahan yang diperkirakan terjadi di jantung beberapa galaksi. Satu dari setiap sepuluh galaksi menunjukkan semacam aktivitas intens di pusatnya.
Kegiatan ini dianggap berasal dari lubang hitam raksasa, menarik bintang berkeping-keping dan melahap sisa-sisa mereka. Karena lebih dekat ke Bumi, LMXB lebih mudah dipelajari daripada galaksi aktif.
“Proses pertambahan masih belum dipahami dengan baik. Semakin kita memahami tentang LMXB, semakin bermanfaat mereka sebagai analog untuk membantu kita memahami inti galaksi aktif, ”kata Diaz.
Sumber Asli: ESA Portal
