Sekitar 5.300 batu bata tahan panas khusus memecahkan dinding parit api launchpad 39 A di Kennedy Space Center selama peluncuran pesawat ulang-alik pada 31 Mei, melemparkan beberapa batu bata lebih dari 1.800 kaki. Para insinyur yang menilai kerusakan mengatakan pada hari Senin mereka yakin parit api dapat diperbaiki tepat waktu untuk misi NASA berikutnya, peluncuran pesawat ulang-alik Atlantis 8 Oktober dalam penerbangan untuk melayani Teleskop Luar Angkasa Hubble. NASA mengizinkan para jurnalis untuk mensurvei kerusakan pad, juga pagar keamanan yang rusak parah di sekeliling pad, dengan batu bata yang tersebar di area yang luas di sekitar pad.
Parit api mengalihkan knalpot untuk mengalir keluar kedua sisi launchpad. Batu bata yang hilang mengekspos area yang tidak teratur dari dinding beton berukuran sekitar 20 kaki kali 75 kaki. Batu bata baru tidak dapat diproduksi pada waktunya untuk mendukung misi Hubble, tetapi para insinyur percaya bahwa parit dapat diperbaiki dengan melucuti batu bata tambahan di sekitar area kerusakan, membangun kerangka jaring baja dan kemudian menyemprotkan pada lapisan tebal penutup tahan panas.
NASA masih tidak tahu persis apa yang menyebabkan parit api menjadi terpisah dan mengapa itu pecah sekarang, setelah digunakan selama beberapa dekade. Bantalan peluncuran dibangun oleh Korps Insinyur Angkatan Darat AS pada 1960-an untuk roket Saturnus yang mengirim misi Apollo ke bulan.
Badan antariksa sedang memeriksa landasan peluncuran lainnya, 39 B, untuk melihat apakah itu juga memiliki kekurangan. Kedua landasan peluncuran akan diperlukan untuk misi Hubble, karena pesawat ulang-alik kedua harus siap untuk berangkat, karena pedoman penerbangan pasca-Columbia membutuhkan antar-jemput cadangan untuk berfungsi sebagai kapal pengulang untuk setiap misi yang tidak pergi ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, di mana kru bisa berlindung jika ada kerusakan yang terjadi yang akan melarang pesawat ulang-alik untuk mendarat.
Sebelumnya, kata NASA, kerusakan terburuk pada landasan peluncuran adalah hilangnya 800 batu bata dari parit api di Pad B selama peluncuran lepas landas Challenger pada tahun 1986.
Sumber Berita: AP, CBS News Space Place
