Saat ini, para astronom memiliki dua model yang bersaing untuk pembentukan planet. Namun, dalam kedua situasi, proses tersebut harus lengkap sebelum tekanan radiasi dari bintang meniup gas dan debu. Meskipun ini sudah pasti, kerangka waktu yang tepat tetap menjadi masalah perdebatan lainnya. Diharapkan bahwa jumlah ini akan berada di suatu tempat dalam jutaan tahun, tetapi perkiraan low-end menempatkannya hanya beberapa juta, sedangkan batas atas sekitar 10 juta. Sebuah makalah baru mengeksplorasi IC 348, sebuah cluster berumur 2-3 juta tahun dengan banyak protostars dengan disk padat untuk menentukan berapa banyak massa yang tersisa untuk dibuat menjadi planet.
Kehadiran disk berdebu sering tidak secara langsung diamati di bagian spektrum yang terlihat. Sebaliknya, para astronom mendeteksi cakram-cakram ini dari tanda tangan inframerah mereka. Namun, debu seringkali sangat buram pada panjang gelombang ini dan para astronom tidak dapat melihat melalui itu untuk mendapatkan pemahaman yang baik tentang banyak fitur di mana mereka tertarik. Dengan demikian, para astronom beralih ke pengamatan radio, di mana disk sebagian transparan untuk membangun pemahaman penuh. Sayangnya, cakram sangat sedikit bercahaya di rejim ini, memaksa para astronom untuk menggunakan array besar untuk mempelajari fitur mereka. Studi baru menggunakan data dari Array Submillimeter yang terletak di atas Mauna Kea di Hawaii.
Untuk memahami bagaimana cakram berevolusi dari waktu ke waktu, studi baru ini bertujuan untuk membandingkan jumlah gas dan debu yang tersisa di cakram IC 348 dengan yang lebih muda di daerah pembentukan bintang di Taurus, Ophiuchus, dan Orion yang semuanya memiliki usia sekitar 1 juta tahun. Untuk IC 348, tim menemukan 9 cakram protoplanet dengan massa dari 2-6 kali massa Jupiter. Ini secara signifikan lebih rendah dari kisaran massa di wilayah pembentukan bintang Taurus dan Ophiuchus yang memiliki awan protoplanet berkisar lebih dari 100 massa Jupiter.
Jika planet-planet terbentuk di IC 348 pada frekuensi yang sama di mana mereka terbentuk dalam sistem yang diamati oleh para astronom di tempat lain, ini tampaknya menunjukkan bahwa model keruntuhan gravitasi lebih mungkin benar karena tidak meninggalkan jendela besar di mana pembentukan planet bisa bertambah. Jika model akresi inti benar, maka pembentukan planet pasti dimulai dengan sangat cepat.
Meskipun kasus ini tidak menetapkan pernyataan tegas tentang model formasi planet mana yang dominan, sistem yang berumur 2-3 juta tahun seperti itu dapat memberikan test bed yang penting untuk mengeksplorasi tingkat penipisan reservoir ini.
