Bulan terbesar Saturnus, Titan, adalah satu-satunya dunia di Tata Surya kita yang memiliki cairan stabil di permukaannya. Itu saja, dan fakta bahwa cairan tersusun dari metana, etana, dan nitrogen, menjadikannya objek daya tarik. Cerahnya fitur yang diamati Cassini di lautan metana yang menghiasi daerah kutub hanya memperdalam daya tarik.
Sebuah makalah baru yang diterbitkan di Nature Astronomy menggali lebih dalam ke fenomena di lautan Titan yang telah membingungkan para ilmuwan. Pada tahun 2013, Cassini memperhatikan fitur yang tidak ada pada fly-by sebelumnya di wilayah yang sama. Pada gambar berikutnya, fitur itu menghilang lagi. Apa itu?
Salah satu penjelasannya adalah bahwa fitur tersebut bisa berupa pulau yang menghilang, naik dan turun dalam cairan. Gagasan ini mulai berlaku, tetapi hanya tebakan awal. Menambah misteri adalah ukuran dua kali lipat dari pulau-pulau potensial ini. Yang lain berspekulasi bahwa itu bisa berupa gelombang, gelombang pertama yang diamati di mana saja selain di Bumi. Mengikat semua ini bersama adalah gagasan bahwa penampilan dan hilangnya bisa disebabkan oleh perubahan musiman di bulan.
Sekarang, para ilmuwan di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA berpikir mereka tahu apa yang ada di balik 'pulau-pulau yang menghilang ini', dan sepertinya itu berkaitan dengan perubahan musim.
Penelitian ini dipimpin oleh Michael Malaska dari JPL. Para peneliti mensimulasikan kondisi dingin di Titan, di mana suhunya adalah -179,2 Celcius. Pada suhu itu, beberapa hal menarik terjadi pada nitrogen di atmosfer Titan.
Di Titan, hujan turun. Tetapi hujan terdiri dari metana yang sangat dingin. Saat metana jatuh ke permukaan, ia menyerap nitrogen dalam jumlah yang signifikan dari atmosfer. Hujan menghantam permukaan Titan dan terkumpul di danau-danau di daerah kutub bulan.
Para peneliti memanipulasi kondisi dalam percobaan mereka untuk mencerminkan perubahan yang terjadi pada Titan. Mereka mengubah suhu, tekanan, dan komposisi metana / etana. Ketika mereka melakukannya, mereka menemukan bahwa nitrogen menggelembung keluar dari larutan.
"Eksperimen kami menunjukkan bahwa ketika cairan kaya metana bercampur dengan yang kaya etana - misalnya dari hujan lebat, atau ketika limpasan dari sungai metana bercampur menjadi danau yang kaya etana - nitrogen kurang mampu bertahan dalam larutan," kata Michael Malaska dari JPL. Pelepasan nitrogen ini disebut exsolution. Itu bisa terjadi ketika musim berubah di Titan, dan lautan metana dan etana mengalami sedikit pemanasan.
"Berkat kerja ini pada kelarutan nitrogen, kami sekarang yakin bahwa gelembung memang bisa terbentuk di laut, dan pada kenyataannya mungkin lebih berlimpah dari yang kami harapkan," kata Jason Hofgartner dari JPL, rekan penulis penelitian ini. yang juga bekerja di tim radar Cassini. Gelembung nitrogen ini akan sangat reflektif, yang menjelaskan mengapa Cassini bisa melihatnya.
Lautan di Titan mungkin merupakan apa yang disebut lingkungan prebiotik, tempat kondisi kimia ramah terhadap penampilan kehidupan. Beberapa orang berpikir bahwa lautan mungkin sudah menjadi rumah bagi kehidupan, meskipun tidak ada bukti tentang hal ini, dan Cassini tidak diperlengkapi untuk menyelidiki premis itu. Beberapa eksperimen telah menunjukkan bahwa atmosfer seperti Titan dapat menghasilkan molekul-molekul kompleks, dan bahkan balok-balok pembangun kehidupan.
NASA dan yang lainnya telah berbicara tentang berbagai cara untuk menjelajahi Titan, termasuk balon, pesawat tak berawak, pendaratan pendaratan, dan bahkan kapal selam. Ide kapal selam bahkan menerima hibah NASA pada tahun 2015, untuk mengembangkan ide lebih lanjut.
Jadi, misteri terpecahkan, mungkin. Bintik-bintik cerah Titan bukanlah pulau atau gelombang, melainkan gelembung.
Misi Cassini akan segera berakhir, dan akan butuh waktu sebelum Titan dapat diselidiki lebih lanjut. Pertanyaan apakah laut Titan ramah terhadap pembentukan kehidupan, atau apakah mungkin sudah ada kehidupan di sana, harus menunggu. Apa peran gelembung nitrogen dalam pertanyaan kehidupan Titan juga harus menunggu.
